1864年6月1日，天王洪秀全病死于天京（今南京）的天王府里，他十五岁的儿子洪天贵福顺利的成了太平天国的新天王。
在那个年代，十五岁的少年其实已经不小了，完全可以在别人的辅佐下履行他应有的职责，但洪天贵福却不能，因为他和他父亲洪秀全一样，生活奢侈、贪图享受。
更重要的是，洪天贵福几乎就是个文盲，他从小就不爱学习，不过这也不能怪他，因为洪秀全严厉禁止洪天贵福接触儒家文化，四书五经也不能读，洪天贵福能读的书就是父亲洪秀全自己写的书，例如《原道救世歌》、《醒世训》之类，都是关于“天父天兄、姊妹兄弟平等互助”的书籍，在这种学习环境中长大的洪天贵福，是不可能担当大任的。
同年7月19日，太平天国首都天京被曾国藩率领的清军一举攻陷，随着天京陷落，标志着轰轰烈烈、持续数十年之久的太平天国运动彻底失败。
清军攻占天京后，洪天贵福在忠王李秀成和尊王刘庆汉的保护下逃离天京，但是在化妆出城时被清军识破。危难之际，李秀成将自己的战马让给洪天贵福，并命令刘庆汉无论如何也要确保洪天贵福的安全，刘庆汉带着为数不多的亲兵拼死一搏，终于将洪天贵福救出天京。
洪天贵福一路逃至广德，与在那里的洪仁轩汇合，但是在清军多路人马的持续追击围剿下，太平军所剩无几，洪天贵福又与洪仁轩走散，很快被清军抓获。在江西巡抚沈葆桢的亲自审问下，他承认自己就是洪秀全之子。很快，确认身份后的洪天贵福就被判处凌迟处死。
十一月十八日，这是“幼天王”洪天贵福生命中最后一天。这天早上，洪天贵福被清军押上牛车，全身赤裸，四肢皆被捆绑，且四肢被用长钉钉在牛车木架之上。到了刑场后，押解官兵将其交给刽子手，按照惯例，刽子手将凌迟时使用的刀具向围观的人群展示，而此时的洪天贵福早已经吓得开始胡言乱语、嚎啕大哭，祈求哀嚎声不断，让人心碎！
刽子手先从洪天贵福的大腿上割下一块肉，并将肉抛向空中，名为“祭天肉”，随后的行刑时间由两名刽子手从早晨持续到旁晚，期间还按“行规”给奄奄一息、尚未断气的洪天贵福喂了米粥。整个行刑过程中一共割了一千零三刀才断气，割下的肉块被围观的人群买走，尸骨则被弃尸荒野，场面极其残忍!
天京城破后，太平天国已经到了土崩瓦解的地步，而这种烂摊子不是一个从小养尊处优、甚至连书都没有读过多少的十五岁的少年可以力挽狂澜的。
被俘后的洪天贵福为了得到赦免，极力贬低自己和父亲洪秀全，希望得到清军宽恕，看似懦弱、实则伤感!对于一个十五岁的少年，又怎么要求他英勇不屈？在那个盛行封建酷刑的时代，洪天贵福的命运从天京陷落的那一刻就已注定，只因他是洪秀全的儿子，清政府是无论如何也不可能放过他的!
