万历四十六年（1618年），努尔哈赤以七大恨起兵反明，明朝以杨镐为辽东经略，主持辽东防务，第二年杨镐坐镇沈阳，兵发四路围剿努尔哈赤，萨尔浒之战爆发，面对明军的来势汹汹，努尔哈赤采取集中优势兵力逐个击破的战术，先后击败三路明军，只有李如柏因没有按时到达战场而幸免于难，萨尔浒一战，明军主力尽失，辽东局势急转直下，而努尔哈赤则趁机占领辽东大片土地，并继续西进。
天启元年（1621年），努尔哈赤于浑河血战再败大明，其中明末著名女将领秦良玉率领的白杆军也在此役中损失惨重，还有戚家军也在此战中全军覆没（当然了此时的戚家军并非戚继光时期的戚家军），而努尔哈赤也相继占领辽阳，沈阳。
此战过后，以辽河为界，明军驻守辽西而努尔哈赤则几乎占领了整个辽东并整顿兵马准备随时跨过辽河以夺取更多的土地。
天启二年（1622年），努尔哈赤率先发起攻击，那么他的首要目标是哪里呢？就是位于辽河以西的广宁城，广宁城是通往锦州城的咽喉要道，而锦州城又是防卫山海关的重要屏障，过了山海关则可直达京师，所以广宁城的重要性不言而喻。
爱新觉罗·努尔哈赤
而当努尔哈赤渡过河后，横亘在他眼前的不是广宁城，是城外一个叫西平堡的明军要塞。当时驻守在西平堡的是一个叫罗一贯的副总兵，而他此时的兵力只有区区三千人，但包围这座小小的西平堡的后金部队却有足足六万之众，执意坚守无异于自杀，况且西平堡位于平原之上，根本无险可守，如果在后金部队包围之前，罗一贯还有机会撤退，可是他并没有选择这么做，自努尔哈赤起兵以来，明军一败再败，一退再退，军心不稳，斗志全无，看着大片土地落入敌手，罗一贯痛心疾首，他不明白在这国破家亡之际，为何大明的子民不能戮力同心，一致对外呢，在这恍惚之间，他似乎快要放弃了，但内心深处却还是生出了一丝希冀，他期盼着能用一场胜利或者死亡来唤醒大明朝的醒悟，死不可怕，可怕的是屈辱而死，罗一贯绝不允许自己这么死去，于是他拿起手中的刀，坚决地站在了西平堡矮矮的城门之上，等待他的将是什么呢？他想他已然清楚明了了.......
努尔哈赤下令全力进攻，被罗一贯多次击退，“一贯凭城固拒，用炮击伤者无算。大清树旗招降，且遣使来说，一贯不从。又明日，骑益众，环城力攻。一贯流矢中目，不能战。火药矢石尽，乃北面再拜，曰：‘臣力竭矣。’遂自刭”。
“臣力竭矣”，多么令人无奈而又心酸，然而罗一贯的这一声悲叹并没有唤醒腐朽的大明王朝，没多久，广宁城陷，努尔哈赤继而南下攻取锦州，之后企图攻陷宁远，虽然于宁远兵败，但后金的崛起之路才刚刚开始。
