曹操父亲曹嵩之死，是曹操东征陶谦的一个重要原因，然而翻阅史料，关于是谁杀了曹嵩，却有很多记载，有的可以相互印证，有的却自相矛盾。探寻真相，就像破案一样，按图索骥，根据记载寻找动机，发现历史背后的真相，非常有意思。
先来罗列线索，《三国志》及《后汉书》中关于曹嵩之死的记载：
1、《三国志 · 武帝纪》记载：
初，太祖父（曹）嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复仇东伐。
2、《三国志 · 武帝纪》裴松之注引《世语》记载：
陶谦密遣数千骑掩捕。（曹）嵩家以为（应）劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中……阖门皆死。
3、《三国志 · 武帝纪》裴松之注引韦曜《吴书》记载：
太祖迎（曹）嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。
4、《后汉书 · 应劭传》记载：
徐州牧陶谦素怨（曹）嵩子（曹）操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。
5、《后汉书 · 陶谦传》记载：
时（陶）谦别将守阴平，士卒利（曹）嵩财宝，遂袭杀之。
6、《后汉书 · 宦者列传》记载：
及（曹嵩）子（曹）操起兵，（曹嵩）不肯相随，乃与少子（曹）疾避乱琅邪，为徐州刺史陶谦所杀。
这里首先说明一下，陈寿的《三国志》成书于西晋，范晔（398年～445年）的《后汉书》成书于南朝刘宋时期，为《三国志》作注的裴松之（372～451）也是南朝刘宋的史学家，而范晔写《后汉书》晚于裴松之为《三国志》作注。因此，以上史料先后顺序是这样的：陈寿《三国志》——裴松之作注——范晔《后汉书》。
《三国志·武帝纪》中只说是陶谦杀了曹嵩，这和《后汉书·应劭传》、《后汉书·宦者列传》的意思一样，而裴松之注引《世语》则更像是为这三种说法进行了补充，是陶谦派人杀了曹嵩，曹嵩还以为是来迎接的泰山郡守应劭，没有防备因此被杀。
而裴松之所引《吴书》则说，曹嵩是陶谦部下都尉张闿所杀，因为贪图曹嵩的财物，这和《后汉书·陶谦传》的说法接近，意思是说曹嵩虽然是陶谦部下所杀，但并不是出自陶谦直接授意，但曹操不管这些，反正只认准了陶谦进行报仇。
按照侦探小说的思路，杀人是要有动机的，陶谦杀曹嵩有没有动机呢？
这里需要从关东联军讨董开始捋一下。话说公元190年关东十路诸侯起兵讨伐董卓，只有曹操、孙坚真正的和董卓进行了交锋，曹操败于徐荣，孙坚先败后胜，董卓迁往长安，孙坚收复洛阳。正当孙坚准备乘胜追击时，袁绍却表奏周昂为豫州刺史，而之前袁术已经表奏孙坚为豫州刺史。
这相当于以袁绍、袁术兄弟为首的关东诸侯开始正式“内斗”，先是兖州刺史刘岱干掉了东郡太守桥瑁，袁绍从韩馥手里抢了冀州牧，袁术派孙坚打刘表。一顿操作猛如虎，然后中原大地形成了两大军事同盟：袁绍、曹操、刘表VS袁术、公孙瓒、陶谦，而且他们进行了激烈的交战。
公元192年，曹操入主兖州，同时两大阵营进行了碰撞。公孙瓒派刘备、单经，联络陶谦向袁绍发动进攻，袁绍则和曹操一起击败了这三人（瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯（东郡）发干，以逼绍。太祖与（袁）绍会击，皆破之）。
公元193年徐州牧陶谦和下邳阙宣合并进攻泰山郡的华、费二县，当时曹操身为兖州牧，泰山郡属兖州所有，所以作为反击，曹操一征徐州。曹操连下十多座城，陶谦向田楷（公孙瓒的部下）求救，田楷和刘备领兵前来，曹操因为军粮不足，郯城也攻不下就退兵了。
有了这两次正面冲突，所以此时陶谦和曹操可以说是生死大敌了。从曹操角度来说，兖州处于四战之地，北边的冀州、并州是袁绍的地盘，所以只能进攻徐州、青州以拓展生存空间，壮大实力。陶谦为了自保，选择和公孙瓒、袁术结盟共同对抗曹操、袁绍，所以双方必成水火之势。
这样一来《吴书》中说陶谦派张闿护送曹嵩就显得很搞笑了，而偏偏《三国演义》采纳了这种说法。曹操和陶谦刚刚在战场上杀得你死我活，现在陶谦派人去保护曹操的父亲，陶谦就是真的派人，曹嵩也不敢用啊。
曹嵩被杀的经过
曹操起兵后，因为实力弱小，所以父亲曹嵩没有选择这个“爱惹事”的儿子，而是和小儿子曹德到琅琊国避难。琅琊国属于徐州刺史部，本来如果曹操和陶谦没有成为敌人，曹老爷子在哪都行，但现在曹操、陶谦战场相攻了，所以曹嵩不能继续在琅琊待下去了。
然后曹嵩就收拾细软准备去兖州投靠曹操，曹操得知后安排泰山郡守应劭前往迎接，结果半路上就被陶谦所派士兵杀害了。不管是张闿，或者是阴平守将，或者这俩其实就是一个人，反正都是陶谦指使的，因此曹操找陶谦报仇自然是没什么问题的。
现在我们回顾一下六处关于曹嵩之死的记载发现，陈寿是认定陶谦就是杀人凶手无疑。而范晔呢，《陶谦传》和《应劭传》、《宦官列传》前后记录不一，最终也抛弃了《吴书》的说法，在《应劭传》和《宦者列传》中都写了陶谦是杀人凶手。所以，曹嵩之死案告破，主使杀人者是曹操的敌对势力——陶谦！
史书记载是研究历史、还原真相的第一手资料，但往往很多史料语焉不详，甚至有的互相矛盾，这时候就需要我们能够进行前后印证、进行甄别，从而发现事件的真相，不要被迷惑，不能偏听偏信。
参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》
