建安十三年（208年）曹操大举南征时，如果不是诸葛亮以三寸不烂之舌说吴抗曹，鲁肃又极力从中撮合，那么刘备会第一个被曹操击灭，接下来是孙权，后来的三足鼎立也就不会发生了。
建安十三年（208年）八月，曹操逼降了新晋荆州主刘琮，击走了刘备，几乎兵不血刃，就将荆州八郡收入囊中。曹操还收编了荆州十余万水、陆军 ，得水军战舰千余艘，实力大增，军威赫赫，就连远在西蜀的益州牧刘璋都遣使向曹操表示臣服，“始受征役，遣兵给军”，给曹操提供军资器械，还派兵增援他。
刘备在当阳被击败后，诸葛亮到柴桑拜见了孙权，并向孙权极力陈述共同抗曹之事。不过即便诸葛亮说破了天，也没有用。因为就以当时的情况看，曹操是冲着刘备来的，并未表露要打江东的意思，孙权和江东集团没必要蹚刘备这摊浑水。
但事情就是这么巧。正当江东集团开会研究是否要与刘备结盟时，曹操写了一封信，派人送到了江东。信的内容大致是说：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
曹操
曹操写这封信，本意可能就是恐吓江东集团，让他们在刘备的问题上别多管闲事！但是，曹操丢过来的信，内容太霸道了，颇有把江东一勺烩的意思。
于是江东集团的人在看到信的内容后，立刻就慌了。迅速分成了两个派别——人数占压倒性的是投降派和人数不多的主战派。“权得书以示群臣，莫不向震失色；是时曹公新得表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之。”
孙权看到大多数人选择主降，尤其是当年扶他上位的张昭也主张投降，他的心态和投降前的刘琮一样不好受。他很明白江东士族的小算盘是什么——无非就是大家都是体面人，换了主子也不耽误他们照样吃香的喝辣的，而抵抗的胜率太低了，没必要拿身价去赌博。
当时，鲁肃看到孙权在犹豫什么，就对孙权说道：“向察众人之议，专欲误将军，不足与图大事。今肃可迎操耳，如将军，不可也。何以言之？今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事，乘犊车，从吏卒，交游士林，累官故不失州郡也。将军迎操，欲安所归？原早定大计，莫用众人之议也。”
孙权听了鲁肃的话，想想也对，这才稳定了心态，决定抗曹。
但这个时候，孙权还有两个问题待解决。
孙权
首先，曹操是要抵抗的，但派谁去抗呢？第二，就以江东当前的形势来看，大多人都主张投降，这帮人肯定是靠不住的。孙权哪里还敢让他们出兵配合自己一起抗曹？如果这帮人中的某些人和曹操里应外合，阵前倒戈了，这仗还怎么打？而单凭孙权个人的那点家当，又能不能打赢曹操呢？
关于第一个问题，好说。周瑜就是现成的抗曹元帅。另外再派程普、鲁肃协助，孙权想凑出一套“前指”班子，问题不大。
但第二个问题，就不好办了。因为曹操的兵力大概在25到30万左右，江东属于孙权自己的兵马，只有大约5万人。而现在大战一触即发，孙权去哪里扩充人马呢？所以这个问题让孙权头疼不已。
不过，正当孙权伤脑筋时，他想到了刘备。
前番诸葛亮来游说时，说了刘备手上大约还有两万兵，孙权对此还有记忆。而且刘备伤曹操伤得深！他是绝对不可能投降曹操的！
虽说刘备那点家当不够看，但现在孙权也没别的选择了。既然要跟曹操死磕到底，多个帮手总是好的。于是，孙刘联盟就此便定下了。
这里要注意了。当时的孙刘联盟，不是整个江东集团和刘备的联盟，而是“江东集团中的孙权系与刘备的联盟”。实际上周瑜带到赤壁的兵马，都是孙权系的兵马。其他拥兵自重的江东士族，并没有出兵助战。
周瑜
而且周瑜出兵前，还有一个小插曲。当时周瑜对孙权说：“得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑。”后来孙权咋回应的呢？孙权说：“五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办，卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚快，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之！”
孙权这么安排是啥意思呢？ 一般来说，有两种解读。一是认为孙权不信任周瑜，他要留一手。让周瑜先去试探，打赢了，他坐收渔利。二是认为孙权手上确实兵力不足，三万精兵都拨给周瑜了，他手上必须还得留点本，不然无法震慑江东的投降派。如果孙权当时一点家当也不留，或者他亲自带队去赤壁，可能江东的投降派直接就造反了。到时候，抗曹不成，连家也没了。
这两种解读，不管是哪一种，归根到底都指向了一点，那就是孙权当时能派到赤壁与曹操死磕的兵力不多。
因此总的来说，别看后来赤壁之战主要是周瑜的功劳，但就赤壁之战前的态势来看，孙权当时还真没有自大，瞧不起刘备的资本。
