纵观中国两千多年的封建历史，统一和分裂的时间旗鼓相当，而分裂时期往往都分南北两朝，却从未出现过东西两朝。魏晋南北朝、宋金对峙莫不如是。不过也有例外，当初刘邦和项羽订立鸿沟之约时就以鸿沟为界，以西属汉、以东属楚，算是短暂的东西朝时期，但刘邦的毁约也从侧面佐证东西朝并不能维持稳定局面。
导致这一现象的原因有两点，一是地形因素，二是民族因素。
先来说说地形因素。这一点很好理解，北方多平原，地势平坦开阔，适合骑兵与步兵协同作战；南方多丘陵山地、河网密布，地形崎岖，水师就显得尤为重要。因此北方想要征服南方就要花费时间训练水师、打造战船，南方想要征服北方就要圈地养马，打造骑兵。北方训练水师还能想想办法，可南方天然缺少马匹，想要打造骑兵近无可能。所以历史上往往都南征容易，北伐困难。
另外，还有一条长江作为天堑横在南北之间。长江全长6300公里，河面宽阔、流量巨大，在冷兵器时代难以逾越。南方政权只要沿江布置防线，就可以凭借强大的水师轻松抵御敌军。加上江南地区湿热多雨，北方士兵难以适应，所以即便北方政权实力强于南方政权，想要突破长江防线还是很困难。
再来说说民族因素。我国自古以来就是个多民族国家，主体民族是汉族，以农耕为主；其余少数民族则是以游牧、渔猎为主。游牧、渔猎相对于农耕更加脆弱，所以少数民族有时需要抢掠才能生存下去，征伐颇多。而中原王朝对北方游牧民族侵扰也并无好办法，就连强大的汉朝也不得不采取和亲政策换取边境稳定。
西晋末年天下大乱，游牧民族纷纷南下入侵中原，中原士族衣冠南渡，形成以胡人为主的北方与以汉人为主的南方对峙的局面。从五胡乱华到北魏拓跋珪统一北方，从宋朝时期辽、西夏、金、蒙古依次崛起，大多数局面都是北方由少数民族统治，而南方则由汉人统治。
南方汉族政权虽然实力偏弱，但强于文化，懂得如何治国，经济发展好。而北方少数民族虽然好战，可治国方面并不在行，政权不稳。因此即使南北双方发生战争，都不会有一方有实力能够完全吞并对方，战争之后基本还能保持划江而治的格局。
综上所述，中国历史上南北朝的形成是源于地形和民族两点因素。北方民族众多、战事频繁，南方相对安定，所以一些军事实力不强的政权南渡后也能守住半壁江山，任由异族去争夺另外半壁江山，东晋、南宋皆是如此。
