1418年，84岁的姚广孝病重将亡。得知消息后，朱棣大为伤感，连夜赶赴庆寿寺，看望朝不虑夕的老和尚。在说到遗嘱时，姚广孝突然泪流满面，挽着朱棣的衣袖，叹道：
“僧人溥洽被关了17年，受尽毒打，我求你放了他。”
不久后，姚广孝命染黄沙。朱棣遵照他的遗愿，释放了死敌溥洽，并罢朝两日，追封姚广孝为荣国公、上柱国。在明仁宗朱高炽时，他将姚广孝称作“靖难第一功臣”，特下旨准许姚广孝配享太庙。
然而105年后，明世宗嘉靖帝却将姚广孝的尊荣全部抹去，还把他踢出了太庙。那么嘉靖为何要这么做？姚广孝与朱棣之间发生了什么？他又为何在临死之前请求朱棣释放溥洽呢？
“不守规矩”的僧人
姚广孝，江苏长洲人。1348年，姚广孝出家为僧，改名“道衍”。在云游嵩山寺时，姚广孝偶遇相士袁珙。袁珙告诉他：“你的眼眶很奇怪，形如病虎，日后必定与刘秉忠一样，嗜好杀戮。”
听完袁珙的话，姚广孝不怒反喜。在这之后，他又转投道门，拜弘道法师为尊，学习阴阳术，为日后出人头地打下基础。
姚广孝为人机警聪慧，不守规矩，但极善“伪装”。朱元璋初次见他时，只赐给姚广孝一件僧衣，并未给予官职。然而，五年后，姚广孝却在宗泐的推荐下，进入天界寺，担任僧官。
1382年，马皇后病逝，朱元璋为她举办了隆重的葬礼，并挑选高僧随侍诸王，诵经礼佛。姚广孝再次被宗泐举荐，进入皇宫内院，与燕王朱棣结识，将他引为知己。姚广孝此次入宫，目的性非常强，就是要寻找一位可以让他施展报复的藩王。
当时，朱标已贵为太子，掌管朝政多年，无需姚广孝辅佐。而朱元璋的次子秦王朱樉尖酸刻薄，胸无大志且玩世不恭，绝非人主。晋王朱棡虽勇冠三军、才识卓越，但他不知礼贤下士，对待掌管他生死的厨师都是非打即骂，姚广孝自然不会投奔于他。于是，朱元璋的第四子，守卫顺天的燕王朱棣就成了姚广孝最好的选择。
而令姚广孝更为兴奋的是，朱棣是一位心机极深的王爷。他曾秘告朱棣：“你若能把我带到顺天，我就送一顶皇帽给你。”朱棣虽一言未发，却在数日后就将他从天界寺请到了顺天庆寿寺。姚广孝以高僧之名进入庆寿寺，却每日往返于燕王府，与朱棣暗中勾连。
朱棣的“谋臣”
朱元璋病逝后，皇太孙朱允炆在齐泰、黄子澄的鼓动下，大力削藩，将周王朱橚、齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩贬为庶人，流放苦寒之地，而湘王朱柏更是被逼的举火自焚。朱柏的死刺激了朱棣的敏感神经，作为最年长、实力最强的藩王，朱棣深知，他的命运不会比朱柏好到哪里去。
然而，他却没有十足的把握能够战胜朱允炆。当时，大明建立已经三十一年，天下承平日久，百姓心向应天，因此朱棣任由朱允炆肆意侮辱、监视，始终拿不定主意。可老和尚姚广孝却看到了不一样的机会，熟识阴阳术的他力劝朱棣起兵，并在朱棣以民心归附朝廷为由拒绝起兵时厉声大喝：“天道使然，何必考虑民心。”
姚广孝一语点醒梦中人，朱棣方才摒弃恐惧，筹划谋反。
在朱棣起兵靖难的过程中，姚广孝扮演的绝非是一个谋士的角色。早在朱允炆派遣锦衣卫日夜监视朱棣时，姚广孝就将燕王府的后院腾空，以厚墙建造房屋，并在后院中饲养鸭鹅，掩盖屋内锻造兵器的声音。而姚广孝的保密工作做得也非常好，除朱棣、朱高炽外，竟瞒过了所有人。
1399年10月，李景隆率军50万伐燕。朱棣却将姚广孝、朱高炽留在顺天，带领精兵强将北上大宁。朱高炽按照姚广孝事先绘制好的防御图，顽强抵御了李景隆两个月。而在朱棣回程时，姚广孝又在深夜秘密地将士兵放入城外，对李景隆形成内外夹攻之势，大破南军。
朱棣南下围困济南时，遭到铁铉的顽强阻击，三个月都没有攻下。姚广孝一纸书信，就将愤怒中的朱棣带回顺天。而在东昌之战，张玉阵亡，朱棣急需撤兵时，姚广孝却直言力劝他放弃攻城掠阵，直奔应天。
姚广孝虽不曾参与任何战事，也没有指挥过部队，可对战场情形的瞬息万变极为敏感。正是他极力劝说朱棣飞奔南下，才顺利攻克应天，逼走朱允炆。因此，朱棣登上皇位后，立刻以姚广孝为太子太保、资善大夫，追封他的祖上三代为官。
死后荣辱
然而，功成名就之后的姚广孝却一改常态，视名利如草芥，不愿居于府中，反而跑到庙中居住。昔年，姚广孝一心谋取功名利禄，在放弃科举致仕后，他就将“和尚”当作政治跳板。靖难的成功，让他实现了早年的梦想。可在衣锦还乡时，姚广孝却没有得到家乡人的尊敬、羡慕，反而遭到了冷嘲热讽。
姚广孝的姐姐将他拒之门外，他的好友王宾不耻见他，而在硬着头皮闯入姐姐家后，竟然被一向温文尔雅的姐姐大骂。在应天，他是当朝太保，朱棣对他礼遇有加。可在家乡长洲，他却成了不忠不义、不孝不仁的小人。
自长洲归来后，姚广孝的心境发生了极大的变化。他拒绝了朱棣要他还俗的请求，改住在寺庙，诵经念佛。朱棣赏赐给他的美女、财帛，他也拒之不要。
在朱棣邀请他北伐蒙元时，姚广孝更是数次推辞，宁愿留在应天，也不愿再多些杀戮。而在家乡受灾时，姚广孝往往会拿出仅有的财帛，捐献给灾民。
1418年，84岁的姚广孝病重，朱棣多次前去探望，在问及姚广孝的心愿时，他顿足叩首，泪流满面的说道：“僧人溥洽已经关在牢房里17年了，受尽了折磨，请陛下释放他吧。”
朱棣无论如何也想不到，老和尚临终之言竟是为一个帮助过朱允炆的罪臣求情。昔年，朱棣入主应天时，有人上疏密告僧人溥洽将朱允炆窝藏在家中，甚至在风声过后帮助他逃跑。向来睚眦必报的朱棣大为恼火，将溥洽抓入天牢，毒打了17年。
然而，朱棣对姚广孝极为尊重。他念及这是姚广孝生前的最后一个遗愿，且姚广孝作为“佛门中人”，心怀慈悲之心。因此，当即允准，释放了僧人溥洽。
没过多久，姚广孝在庆寿寺仰天长叹，随即病亡。听闻此事后，朱棣非常伤心，他下旨罢朝两日，追封姚广孝为荣国公，给予厚葬。在朱棣死后，朱高炽又将姚广孝称作“靖难第一功臣”，特命礼部将他的灵位放入太庙，随侍君王。
在朱元璋、朱棣时期的16位配享太庙的功臣中，唯有姚广孝一人从未上过战场。可见，在朱家两代帝王心中，姚广孝的地位非常高。
然而，明世宗嘉靖帝在位期间，却对姚广孝极为不满。当时，天下太平，四海臣服，将一个“乱臣贼子”放在太庙供奉，有违嘉靖的治国之道，且不利于推行王化教育。而嘉靖信奉“修道炼丹”，贬斥佛陀。
故而，特命礼部李时偕将姚广孝移除太庙。考虑到嘉靖曾为了他的父亲，一度要把明成祖朱棣赶出太庙，驱除朱棣麾下的谋士，也就不足为奇了。
