1902年1月8日随慈禧颠沛流离西逃返京的光绪，说了这么一句话：“如果没有李莲英帮我的话，我可能活不到今天的。”
大家一听这话顿时感觉奇怪了，李莲英不是慈禧跟前的红人吗？慈禧讨厌光绪，那她身边的人肯定也同样是讨厌光绪的，怎么还会帮光绪呢？何况即使是李莲英真的帮了光绪，而作为皇帝的光绪也没必要这样信誓当当的感激一个奴才了。那到底是什么原因呢？
其实原因很简单，就是1900年八国联军入侵北京，慈禧携光绪及百官逃亡西安，随局势稳定后返京。在保定休整期间，匆忙安排慈禧住处的官员竟然忘了给废帝光绪准备卧具。
时值隆冬腊月，寒风刺骨，枯坐灯前的光绪连个铺盖都没有，根本无法睡觉，这样到天亮的话估计得活活冻死。此时，刚服侍慈禧睡下的李莲英前来问安，一见此情，立即跪下抱着光绪的腿痛哭:“奴才们罪该万死啊！”转身就把自己的被褥抱来给光绪铺上了，这样才挽救光绪皇帝的命了，这也无怪乎光绪会发出开头那样的感慨了。
历来有许多野史小说都说李莲英是慈禧最宠幸之人，他肯定是反对变法，陷害革命党的，对被囚禁瀛台的光绪帝也是百般苛待的，他怎么会去救光绪呢？其实大家误解，李莲英既然能从一个名不经传的小太监做到深得慈禧宠幸的大内总管，那他绝对不会是个简单人物了。现实也确实是这样的，李莲英为人谨慎，处世圆滑，八面玲珑，平时对底下人都是宽厚待人，更何况是对待一个皇帝了。
当时慈禧已经是60多岁的老人了，而光绪却正值壮年，虽然暂时处于下风，但只要卧薪尝胆，等到慈禧驾崩后，便可以顺理成章的收回大权，他没必要去冒着个险。因此，李莲英对待光绪帝总是毕恭毕敬的，更何况是只需要简单一个行为就可以成为光绪皇帝的救命恩人了。
