“沙门岛”即今位于山东省烟台市长岛县的庙岛。为何改名“庙岛”呢？主要是因岛上建有一座渔人为求海神保佑而建的娘娘庙，供奉着妈祖娘娘，因此取名“庙岛”。
当然，沙门岛在古代可不是用来拜神的，而是用来流放重刑犯的。《山东通志》载：“宋建隆三年，索内外军不律者配沙门岛”，建隆三年（962年），赵匡胤下诏，严重违反军法者一律分配沙门岛。如此，自北宋始，沙门岛就成为了朝廷专用的流放地。
北宋时期，沙门岛是用来发配宋廷认为是罪恶滔天的重刑犯的流放地。《宋史•刑罚志》载：“ 配隶重者沙门岛寨，其次岭表，其次三千里至邻州”，当时，宋廷的流放地分为四个等级，最轻的是流放临近京城的州县，最重的则就是流放沙门岛。
至于，北宋为何要将沙门岛作为重刑犯流放的首选之地，主要是基于两点原因：（1）优越的地理位置，据《太平寰宇记》所载：“沙门岛，在县（蓬莱县）北海中五十里”，沙门岛远离大陆，四面环海，朝廷只需控制船舶，即可防止犯人逃跑，毕竟五十里的距离，除非是毅力惊人，不然绝无可能游回大陆。同时，对于船舶而言，五十里并不算远，因此这也就方便沙门岛官兵的补给，及轮换工作。
（2）极其恶劣的生存环境。流放本就是为了惩罚犯人，因此为了达到惩罚的目的，自然不能给予多好的待遇，尤其是罪恶滔天的重刑犯，朝廷更不可能给他们什么好结果。沙门岛的环境十分恶劣，是缺水少粮的，由大陆来的补给船，最快也要数周才能到达，因此其生存环境可谓是十分恶劣，经常是出现犯人“至者多死”的现象。
北宋，有哪些罪行会有可能被流放到沙门岛？
其一、十恶重罪。所谓十恶重罪，指的就是“谋反”、“谋逆”、“谋大逆”、“造妖书妖言”等意图推翻北宋统治的造反罪行。按理说，以上这些皆属十恶不赦的重罪，一旦发现就是杀无赦的结局，但是，因北宋奉行以仁治国，且当朝者皆是仁厚之君，所以有些时候，若是对北宋的统治没有造成多大伤害的，北宋皇帝皆会免除其死刑，改判流放沙门岛。
比如，大中祥符八年（1015年）五月，解州州民勒有方以妖术惑州民造反，原是处死的，但是真宗念其不是主犯，因此免死，改判“黥面配沙门岛”。再如，熙宁九年（1072年）， 宿州民孙真妖言惑众，冒犯圣威，但神宗念其无知，且对北宋的统治没造成什么伤害，亦免死 ，改判 “ 配沙门岛 ”。
庙岛
当然，对于这类罪行，在免死的情况下，犯人并不一定全部都分配到沙门岛。宋初，对于政治性犯罪，一旦免死，宋廷多会将其分配到西北边疆地区，但是因发配到西北的罪犯，多出现 “亡命至塞外，诱羌为患”的现象，由此之后，宋廷为避免出现这种现象，于是将其 “ 改配于登州沙门岛及海州诸岛”，就是或流放沙门岛，或流放海州附属岛屿。
其二、严重刑事犯罪。北宋时期，有两类刑事犯罪，在免死之后，多会流放沙门岛，即贪污罪和抢劫强盗罪。首先，北宋对于吏治是十分重视的，其统治者是十分痛恨贪官污吏的，“凡罪罚悉从轻减，独于赃吏最严”，对于贪污罪，一旦发现，多是严惩不贷，或直接处死，或是流放沙门岛。如乾德四年（966年），枢密直学士冯瓒、绫锦副使李美、殿中侍御使李楫等被查出贪赃枉法，本应处死，但恰逢大赦，因此就改判“流沙门岛”。再如庆历四年（1044年）知秀州祠部郎中集贤校理钱仙芝因 “在任遗越枉法 ” ，依律论死，但亦大赦，得以免死，改判“配沙门岛”。
其次，对于抢劫强盗的盗贼，因其一旦聚拢在一起，并盘踞于某地，就会对宋朝的统治造成不小的伤害，因此宋廷对其是采取严厉打击的态度的，一旦抓到那就是非死即流。如天圣九年（1031年）八月，郴州民黄晟囊因劫钱殴人致死，依律当死，但因逢大赦，因此改判“黥面配沙门岛”。再如天圣十年（1032年）六月， 安州盗贼胡参，因抢劫被抓获，本应处死，但朝廷念他是“以父命劫财”，因此免其一死，改判“黥面配沙门岛”。
其三、军事犯罪。众所周知，宋朝统治者为避免重蹈五代十国的覆辙，对军队的管理是极其严格的，因此对于一些违反军纪的罪行，如勾结盗贼、临阵脱逃、贻误战机、虐待兵士等，宋廷多会采取流放沙门岛的惩罚。如天禧三年（1019年）七月“苛岚军铺军士有为贼向导者，配沙门岛”。再如元丰六年（1083年）元月，鹿延路第二将李浦见“副将死战”，却见死不救，致使惨败，事后，李浦被分配至沙门岛。
之后，流放至沙门岛的罪犯，宋廷对其是怎样管理的？
庙岛
首先，凡是分配到沙门岛的罪犯，宋廷都会在他们的脸上刻上“刺配沙门岛”的字样。其次，为方便对这些犯人进行管理，宋廷在沙门岛建有沙门寨，屯兵驻守，由寨主这个最高长官来负责看押流放至沙门岛的罪犯。最后，关押在沙门岛的罪犯是要服劳役的，据《宋大师记讲义》所载：“乾德元年八月，女真来贡，蠲登州沙门岛居民租赋，令专治舟渡女真所贡马”，这些罪犯需要帮助岛民制造船舶，及运送女真上贡的贡马。
最后，被发配至沙门岛的罪犯，还有机会活着走出吗？
因发配至沙门岛的罪犯多是罪恶滔天的，是原本要被处死的，所以多数时候他们是不可能活着走出来的，所谓“昼监夜禁，与死为邻”。当然也有少数幸运儿能够活着走出去。当时，因沙门岛环境极其恶劣，是极度缺衣少粮，最多只能容让二三百人，可是因朝廷对于发配至沙门岛的罪犯没有人数限制，所以其被发配到此的罪犯是远远超过三百人，正如京东路转运使王举元所说：“登州沙门岛每年约收罪人二三百人，并无衣粮，只在每岛户八十余家佣作，若不逐旋去除，即每户难得赡养”。
因此，这就造成岛上出现了严重的粮食危机，饿死者众多。同时，因驻岛兵士也需要粮食，他们为了生存，有些时候就会用特别恶劣的方法来让罪犯减少，“妄以病患别致杀害”，就是用生病的借口来将一些多出的罪犯暗地杀害，甚至是用船梢将其活生生的沉入大海。
由此，宋廷为防止发配至沙门岛的罪犯出现莫名其妙的非正常死亡，宋廷遂以改配的办法来限制发配沙门岛的人数。神宗时期，神宗接受前引知登州马默的谏言，“更定配岛法凡二十条，溢数而年深无过者移登州”，即如若出现超额现象，则就将那些年纪大的，分配期间没有犯什么错的罪犯改配至登州。如熙宁五年（1072年）七月，神宗就下诏将“沙门岛罪人赵能等四十四人量移过海，再详情理轻重分配诸路牢城”。
总的说，要想活着走出沙门岛，就必须满足三个条件：（1）沙门岛的罪犯出现满额现象，就是要超过三百人。（2）必须是年纪大的罪犯。（3）必须是在服刑期间没有犯过任何错误的。
