汉献帝是东汉最后一个皇帝，他历经董卓、李傕、郭汜之乱，受尽了苦难。最终，汉献帝幸运地被曹操所收留，这才安顿了下来。但随着曹操逐步统一北方，其代汉之心也昭然若揭。因此，汉献帝先后与外戚董承以及伏完合谋，两次试图杀死曹操。
首先是公元199年，身为汉献帝宠妃——董贵人哥哥的董承，得到了汉献帝用鲜血写成的衣带诏，准备诛杀曹操。为了达到这一目的，董承还暗中联系了当时在朝廷中担任左将军的刘备。然而刘备认为董承无谋，不足以成事，因此他借外出讨伐袁术之机，脱离了曹操的掌握。
由于计划不周，董承谋杀曹操的计划被揭发，董承以及同党种辑、吴子兰、王子服以及董承的女儿董贵人皆为曹操所杀。以曹操的智谋，自然知道这个大阴谋背后的主使是谁。然而曹操不仅不怪罪，反而还在后来做出了一个出人意料的决定，将自己三个送入后宫，做汉献帝的妻子。
对此，《后汉书·皇后纪下》记载道：
“建安十八年（公元213年），操进三女节、宪、华为夫人，聘以束帛玄纁五万匹，小者待年于国。十九年，并拜为贵人。”
曹操明知汉献帝是傀儡皇帝，没有任何权力。此外汉献帝还曾恩将仇报，与自己为敌。那么曹操为何还要以德报怨，将自己的三个女儿嫁给汉献帝呢？
从表面上看，曹操将女儿嫁给汉献帝，是为了报答其将自己封为魏公。就在建安十八年，曹操进位为魏公，受九锡，设魏公国的文武百官。由此，曹操区分了汉臣和魏臣，建立两个朝廷。从制度上将汉献帝彻底架空。为了平复汉献帝的不满，曹操必然要做出姿态，报偿汉献帝，与其拉近关系。
对此，刘备的部下许靖洞若观火，并且评价道：
“将欲歙之， 必固张之; 将欲取之，必固与之”。其孟德之谓乎!
简单翻译就是，欲先取之，必先予之。将自己女儿嫁给汉献帝，无疑能让自己魏公的位置更有合法性，用以堵住天下悠悠之口。
而至于为何要嫁三个女儿给汉献帝，其实是有典故可循的。在汉朝，仍保留有共事一夫的媵娣习俗。也就是姐姐出嫁后，妹妹应一同陪嫁。可以说，曹操放低了姿态，给足了汉献帝面子。
当然，曹操出嫁三女，还有一个隐藏的原因，那就是监视汉献帝。有三个曹家女在后宫，即使汉献帝有所造次，不能掀起大的风浪。
果然在建安十九年，汉献帝果然闹出了大乱子。原来，汉献帝元配伏皇后亲眼目睹了董贵人的惨死，不免会兔死狐悲。因此她给父亲伏完写信，讲曹操残酷逼迫的凶相，要她父亲秘密地图划铲除曹操。然而伏完恐惧于曹操的淫威，不敢动手。建安十四年，伏完便去世了。
然而过了五年，曹操却知道了伏皇后在数年制定的阴谋。对此史书仅仅记载：
“至十九年，事乃露泄。”
但对于此秘密到底是如何泄露的，史书并没有详说。但是曹操的三个女儿刚刚入宫，就发生了这种事，实在太过巧合。因此在笔者看来，此时的三个女儿，成为曹操安置在汉献帝身边的耳目，最终探知了伏皇后欲谋杀自己的消息。
得知此事后，曹操勃然大怒，并派华歆带人杀入宫中，揪出了躲藏在墙壁内的伏皇后。随后，华歆扯着皇后的头发，逼迫汉献帝写废后诏书。无奈之下，汉献帝被迫休妻，同时也将伏皇后以及其家人送上了绝路。最终，伏皇后和所生的两个皇子遭到鸩杀，伏家百余口皆被杀害。
伏皇后死后，曹操之女曹节自然得以上位，成为汉献帝的正选皇后。由此，曹操对于汉献帝皇位的篡夺，已呈不可阻挡之势。
果然在建安二十二年，曹操加冕为魏王，王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，已经和天子无异。篡夺皇位，不过只是一步之遥。
但是令人啼笑皆非的是，本来作为曹操妻子的曹皇后竟然被汉献帝策反了。面对曹操、曹丕对汉献帝的步步紧逼，曹皇后却坚定地站在了父兄的对立面。汉献帝虽然是傀儡皇帝，但毕竟是自己的丈夫。汉朝虽然名存实亡，但自己名义上仍然是贵不可言的皇后。一旦汉献帝被废，曹皇后又是什么？
黄初元年（220年），魏王曹丕走完了代汉的最后一步，而汉献帝也被废为山阳公。汉献帝虽然交出了皇位，但是曹皇后却不肯交出传国玉玺。即使兄长派人再三劝说，也坚决不给。但是曹皇后也明白，汉祚不可复兴，作为女子的自己根本不能抵挡历史的浪潮。因此她愤怒地将玉玺扔在地上，怒骂道：
“天不祚尔！”
在曹皇后看来，自己的兄长绝不会有好下场的。果然曹魏仅仅享国45年，就遭到了司马氏的篡夺，可以说是“天道轮回，报应不爽”。
最后，曹节跟随山阳公刘协回到了山阳公国，渡过了最后的日子。青龙二年（234年），刘协去世，并仍以帝王之礼下葬，谥号孝献皇帝。公元260年，守寡26年的曹节去世，仍以汉朝礼仪合葬于献帝的禅陵，谥号献穆皇后。
