莫斯科战役始于1941年10月初，那在此之前的苏德战场又是什么样的形势呢？三个半月前，德国兵分三路以迅雷不及掩耳之势大举入侵苏联，在此后不到20天的时间里德军突入苏领土纵深六百余公里。
仅在第一天的战斗中，被打了个措手不及的苏军就损失了1200架飞机，其中有超过百分之六十的飞机甚至都还没来得及起飞就已经被德军的炮火击毁。也正是因为德军近乎摧枯拉朽的战争表现，希特勒甚至叫嚣要在三个月内灭亡苏联。
战前，德国将进攻苏联的主力分为三大集团军群，而其中从格罗德诺和布列斯特要塞突进的中央集团军群最大的战略目标就是莫斯科。战争打响后，中央集团军群很快就对部署在该战线的苏西方面军完成了合围，明斯克随即沦陷，苏军三十个师被德军歼灭、另有七十个师的人员伤亡占到了百分之五十以上。
到了41年9月中旬时，中央集团军群又与南方集团军群协作对苏西南方面军实施了合围，六十六万苏军被歼灭，一同阵亡的还有多名苏军高级将领；在顺利完成明斯克和基辅的战役后，德军开始集结兵力向莫斯科推进......
为了保证尽快攻下莫斯科，德军统帅部专门从南方和北方集团军群中抽调了大批兵力编入中央集团军群，其中甚至不乏大量的装甲师和摩托化师；而这也在一定程度上影响了德军在列宁格勒和罗斯托夫的战役结果。
而苏联方面早在七月份的时候就已经意识到德军必然会在后续攻打莫斯科，于是紧急征调了大量的人手建设防御工事。但由于前线吃紧，后方修筑工事的工人中超过一半的都是妇女；在兵力部署方面，莫斯科正对向德军的主力部队是约一百个师的西方面军。
在莫斯科战役开始后，苏军虽然进行了相当顽强的抵抗，但在人数和装备上均占优势的德军仍然突破了许多防线，比如布良斯克、奥廖尔、维亚济马等，而且部署在这些防线上的苏军还遭遇了惨重的伤亡；仅在布良斯克-维亚济马战役中被俘的苏军就接近六十万！
但即便如此，这场战役最终还是以苏军守住城池、德军攻陷莫斯科失败告终。归结德军战败的原因主要有这样几点：早已预知德军会进攻莫斯科的苏联，利用充足的时间进行了相当有效的布防；莫斯科外围的防线不仅阻止了德军的推进还对德军造成了巨大的消耗。
另一方面，德军对莫斯科仍抱着速战速决的态度，但密集的防线和纵深彻底挫败了希特勒的企图，再加之远东苏军的驰援无疑又给德军的进攻雪上加霜。至于“德军实力受严寒天气的影响”之说目前存在很大的争议，因为有数据显示：德军进攻时的最低气温也仅有零下十五度（持续了两天便回暖），反倒是苏军反攻之时迎来了真正的严寒。
