东汉末年，统治者昏庸无比，官宦腐朽透底，老百姓没有了活路，只能揭竿而起，尤其爆发了黄巾军起义。虽然这次起义最终被镇压，但地方权贵却借机发展力量，形成尾大不掉的割据势力。
群雄中，最初曹操的实力并不是最强大的，他却能一步步崛起，通过挟天子以令诸侯，逐一攻灭袁术、吕布、袁绍、刘表、马超等割据势力，统一了北方，如此厉害的他为何没有统一天下呢？
一、军中缺少帅才，曹操的策略失误
曹操一生历经大小战争无数，很多重要军事行动都是自己亲自指挥，也正是这个原因，虽然曹操麾下名将如云，却缺乏能够独当一面的帅才，这也成为他事业开拓之路上的弊端。
而曹操在攻取荆州之后，过早暴露自己的战略意图，也就是下一步将要进攻吞并江东的孙权。纵观天下，此时也只有孙权有实力可以与曹操相抗衡，如果孙权再失败，那统一天下必将不远，也由此引起各路势力的恐慌。
在这种形势下，最终造成孙刘联合，一起对抗曹操，在赤壁击败曹操，从此形成三足鼎立的局面。
二、无法承担篡臣逆子的罪名
对于统一天下，登上皇帝宝座，曹操也是有这样的野心的。但受到儒家文化的影响，也可以说是羁绊，在曹操内心还残存忠君报国的想法，还没有十足的勇气去冲破儒家思想的牢笼。
而他要想称帝，更是要抛开汉献帝，如果这样他就坐实了诸葛亮等人指责他是“挟天子以令诸侯”的罪名，这是他无法承担的篡臣逆子的罪名。而不抛却汉献帝，并以汉献帝的名义统一天下，他应该还没有这个心理准备。
三、实力雄厚的孙刘两家势力
孙权父兄三代在江东经营多年，其势力已经根深蒂固，而且麾下谋臣猛将众多，不可能轻易被曹操击败，而刘孙联合后，实力更是增进一步。
反观曹操，虽然手下兵力几十万，但大都是北方将士，不习水性，更不适应南方的气候。在南下进攻时，曹军既不善水战，又因不适应当地气候染上瘟疫，造成大量非战斗减员，这对曹操的实力都是一定的削减。
再看刘备这一方，手下名臣武将众多，尤其是后来马超的加入，实力更胜一筹。
综上所述，东汉乱世中，曹操可以迅速崛起，成为北方最大的割据力量，但自身也存在不少问题。尤其是赤壁之战的指挥失策，关键时刻败北，导致曹军损失惨重，孙刘两家却在此战中提升威望，坚固自己的政权，也让曹操失去统一天下的好契机。
