众所周知秦朝是我国第一个封建王朝，而先秦时期的夏商周三朝是奴隶王朝，但从字面意思上来看，“封建”二字应该是封邦建国的意思，明显先秦三代更符合“封建”的定义，而之后的秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清几朝都是统一的君主专制王朝，与“封建”的定义不符，那为何我们还要把秦朝到清朝的历史算作封建社会时期呢？这其实与怎么理解封建社会的含义有关。
“封建社会”不能单单从字面意思上理解，要从狭义和广义两个方面进行解释。
狭义的封建社会指的是社会结构采取分封制，这种提法最早是指欧洲中世纪时期的国家结构，与我国夏商周三代所采取的制度类似。
广义的封建社会是由马克思定义的，指的是以地主阶级剥削农民为经济基础的社会形态，这符合我国秦朝至清朝这段时间的社会形态。
我们通常说的封建社会就是广义上的封建社会，在春秋战国时期地主阶级慢慢崛起，中国的社会形态就慢慢由奴隶制社会过渡到封建社会。那么为何我们要以广义的标准划分我国的历史阶段呢？明明狭义的封建社会解释更接近于字面意思，更容易让人理解。
其实这是为了让我国的历史阶段更加条理清晰，试想一下，如果按照狭义封建社会的说法，我国夏朝、商朝、周朝、西汉早期、明朝都要算作封建社会了，时间上不连贯，无法用于划分历史阶段。
倘若采取广义上封建社会的说法，那么历史阶段就会划分地清清楚楚，秦以前的夏商周三朝属于奴隶主阶级专政的王朝，是以奴隶主占有生产资料并完全占有和剥削直接生产者——奴隶为基础的国家。秦以后是君主专政的王朝，是以地主阶级剥削农民为基础的国家，君主就是国家最大的地主。
比较下来，还是采用广义的封建来划分我国的历史阶段最为合理。况且在两千多年的封建社会中，虽然都是君主专制的王朝，但也有很多王朝会分封诸王，一般都是皇族宗室成员才能封王，与“封建”不同的是这些诸王只“封”不“建”，也就是说空有王的爵位和俸禄，却不裂土临民，我们为了防止混淆，通常也不称其为“封建制”，而是说“分封制”。
在整个封建历史中，除了西汉初期实行的郡国并行制以外，只有明太祖朱元璋大封诸王最接近狭义上的“封建”，明朝藩王的权力远超其余王朝的诸王，他们在自己的藩国内就是至高无上的存在，拥有最高权力，说是“土皇帝”也不为过。
