拿破仑作为自查理三世后第二位加冕称帝的法国君主，巅峰时期几乎整个欧洲都向其俯首称臣，唯独孤悬于大西洋上的“日不落帝国”例外；因此在拿破仑的扩张生涯中，跨越英吉利海峡登陆英国本土一直都是他所梦寐以求的。
尽管二十四岁的拿破仑在土伦战役中击败了英西联军，为自己初出茅庐赢得了一片开堂彩，但短短五年之后，英国人便回敬给拿破仑军事生涯的首次大败：在埃及，纳尔逊率领的大英海军一举消灭了法国人好不容易积攒起来的舰队。不过，这次失败也让拿破仑对英国的海上实力有了一个清晰的认识，但和欧洲历史上许多最高统帅一样，他的第一反应是扬长避短。
1799年，时年而立的拿破仑通过五月政变独揽法国军政大权，以罗伯斯庇尔为首的法兰西第一共和国随即被法兰西第一帝国所取代。彼时，包括英国在内的第二次反法同盟早已伺机而动，但拿破仑凭借其出色的军事指挥才能在马伦哥和霍恩林登战役中重挫奥地利，并于1802年彻底粉碎了第二次反法同盟。
就在第二次反法同盟失败的当年，国内矛盾频发的英法两国为了安内达成休战共识：双方在三月签署了以撤军为主旨的《亚眠和约》。坦白而言，该和约的签订除了英法要腾出精力稳定国内局势的原因外，其实也是双方海（英）陆（法）实力悬殊情况下的不得已的妥协或者逃避。
也正是因为签订《亚眠和约》休战从来都不是英法两国真正的意图，所以仅仅一年之后休战状态就因法国船只被英国扣押而打破。自此英法两国旋即又陷入了全面且无休止的干戈：从西印度群岛到地中海再到巴尔干半岛。
1804年有两件事情进一步恶化了英法关系并最终导致第三次反法同盟的形成：当年三月，波旁王室的安茹公爵被法国定叛国罪处死；十一月，拿破仑加冕称帝。这两件事情引起了英国和俄国的极大不满并于次年结盟对抗法国。
注：“安茹”本是法国西北部的地区名称，但因为封地的缘故同样也是中世纪欧洲的伯爵领，后变为公爵领；虽然是法国的领地，但“安茹”在历史上却与英国有着十分密切的联系：出生于法国勒芒的亨利二世即是十二世纪中叶的诺曼底公爵和安茹伯爵，同样也是英国金雀花王朝的创立者。
1805年3月，已经是法兰西皇帝的拿破仑再次加冕自己为意大利国王，这一行为也彻底激怒了奥地利皇帝弗兰茨二世，并最终促成了第三次反法同盟。同年10月19号，当法国和西班牙的联合舰队驶离加的斯港后，又是在埃及重创法国海军的纳尔逊率队伺机而动，特拉法加海战一触即发......
尽管法国海军在这次海战中大败于英国海军，不仅精锐尽失还进一步巩固了英国的海洋霸权，但“欧洲第一陆军”的法国也绝非浪得虚名：在以巴伐利亚为主要进攻对象的战线上，法军以摧枯拉朽之势击败了奥俄联军。
