19世纪初，拿破仑几乎征服欧洲各国，但英国始终不与法国议和。拿破仑为毁掉英国人的贸易体系，实行高压政策，使欧洲各国断绝与英国的经济交往，对英实行经济封锁。面临经济破产的英国认识到只有引诱俄国脱离欧洲大陆组织，英国才会有生机，否则英国只有屈服。在英国的说服下，沙皇接受了英国的货物。拿破仑对俄国的行为极为不满，为报复沙俄，拿破仑兼并了由沙俄支持的赛尔登公国，开始对俄加强封锁。这使沙皇大怒，俄法关系迅速恶化。俄方要求法军撤到赛得河以西，遭到拿破仑的拒绝。拿破仑意识到战争不可避免，遂组织兵力东征俄罗斯。
1812年6月24日，拿破仑调集大军68万人，火炮1400门，渡过尼门河，开始了对俄国的入侵。拿破仑计划在维尔纽斯及其以东地区歼灭敌人主力。面对咄咄逼人的庞大法军，俄军采取主动撤退策略，法军紧紧追赶，但每次都落空。
俄军后退的同时，沿途实行坚壁清野，以阻滞法军前进。随着法军的快速深入，前后方出现脱节，补给发生困难。拿破仑命令部队停止前进，进行休整。这时，俄两路大军在斯摩棱斯克会合，组织防御工事。获得供给的拿破仑迅速向该地进军。8月16日，双方在斯摩棱斯克展开激战。俄军在法军猛烈的攻势下，顽强地抵挡三天后，终于招架不住，弃城继续后退。俄军只退不打，俄国内部舆论哗然，怨声载道。8月29日，沙皇任命库图佐夫为总司令对抗法军。深知撤退是正确决策的库图佐夫迫于舆论和沙皇的压力，决定与敌人展开一场会战。他把阵地选择在莫斯科以西124千米的博罗迪诺村附近。库尔干纳亚高地高踞周围地形之上，视野开阔，前方宽8千米，右翼为莫斯科河，左翼为难以通行的森林，后方是森林和灌木林，可隐藏预备军。在阵地上，俄军构筑了多面堡和钝角堡等完备的防御工事。库图佐夫企图以积极的防御手段达到最大程度地杀伤敌人之目的。
9月7日，拿破仑率领13万大军开始进攻，在这种对己不利的地形上交战，拿破仑失去了军队的机动性，从两翼迂回包围阵地也是不可能的。如果从南纵深迂回，只能分散削弱兵力，可能导致被各个击破。拿破仑只好采取正面突击，他选择比较狭窄的地段，采取突破敌人防线直插敌后方的策略，实施强攻。
会战开始，双方都以炮兵对射发起进攻。在炮兵的掩护下，凶猛的法军使俄军退过科洛恰河，法军遂紧追过去，遭到猛烈火力的反攻，又被迫退回。凌晨6时，法军向钝角堡猛攻，虽说人数及火力都占优势，但法国军仍被击退。7时许，法军又开始新一轮进攻，攻占了左边的一个钝角堡，俄军又以勇猛的反击夺回，双方这时都加强了兵力。法军对左右两个钝角堡发动第3次攻击，俄军也不甘示弱，抵抗极为顽强，堡垒几易其手。这也显示出库图佐夫排兵布阵的艺术：他把俄军战斗队形纵深配置，纵深达3～4千米，使步兵、骑兵和炮兵之间配合默契，保障了积极防御的坚固性，使法军几次易得手后又被迫放弃。双方进退反复，短兵相接，展开肉搏战。
为彻底突破俄军防线，拿破仑调集兵力实行猛攻。库图佐夫在此危急时刻，果断决定调强大的预备军袭击敌人左翼。战斗持续到18时，俄军仍坚守阵地，法军也没取得决定性胜利，但双方都付出惨重代价。法军伤亡2.8万人，俄军则为4.5万人。拿破仑遂退回出发阵地。
战后，库图佐夫将俄军撤回内地，坚壁清野积聚力量。9月14日，拿破仑进占已成废墟的莫斯科。10月18日，俄军大举反攻，法军节节败退。到12月，法军损失50多万人，拿破仑的侵俄战争以惨败而告结束。
拿破仑在俄国的失败使法国损失惨重，成为欧洲再次爆发反拿破仑战争的导火索，也成了拿破仑军队覆灭的标志。
1812年9月7日，拿破仑东征俄国，在博罗迪诺会战中损失惨重，元气大伤。兵败莫斯科成为欧洲重掀反对拿破仑的战争导火线。1813年前，法国达到鼎盛时期，在欧洲居于征服者的地位，但反叛的种子也洒遍了整个欧洲。
与此同时，俄国沙皇也想彻底歼灭拿破仑，于是1813年2月，俄国与普鲁士结盟，英国、西班牙、葡萄牙、瑞典和奥地利也相继加入，范围更广的第六次反法联盟结成。面对这样巨大的变局，拿破仑迅速组建新军，做好对反法同盟的作战准备。
1813年5月中旬，拿破仑准备妥当，仍采取主动出击，先发制人的策略，开始向德累斯顿和莱比锡进军。途中，在加卡和包岑分别与俄普联军相遇，经过激战，联军败退。虽然法军取胜，但损失很大，惨重的伤亡使善于进攻的拿破仑被迫改变策略。此后，他分兵坚守德累斯顿到易北河一线的各要塞。8月26日，联军开始进攻德累斯顿，人数多于法军一倍的联军从两面围攻。拿破仑亲自指挥，坚固的防御工事和积极的反攻，使联军遭到惨败，联军围攻两天未果后撤退。联军的波希米亚军团绕过德累斯顿，西里西亚军团西渡易北河分别从南北两面夹击莱比锡。
10月16日，联军兵分几路发起进攻，莱比锡战役开始。双方炮火相互对射达5小时之久，联军的各个军团开始步步为营，向莱比锡压缩。第1军团的右翼纵队攻占了至高点科尔姆山，左翼纵队经过激战拿下了马克莱只格城，而孔讷维茨和莱斯尼希两渡口的争夺也异常激烈。法骑兵在炮兵的配合下，一度将联军队形打乱，步兵随即反攻。联军也不示弱，调集部队迎击，配置于步兵之间的炮兵奋勇击敌，下午5时法军被打退。双方损失惨重，伤亡均在2万人左右。18日，联军从东南北三面向法军猛攻，法军被迫放弃阵地，从联军较薄弱的地方逃出战场。
1814年，联军攻进法国本土，并约定不单独与法议和。3月20日，联军对巴黎形成包围之势，4月11日，拿破仑被迫与联军签订《枫丹白露条约》，并宣告退位，被软禁到厄尔巴岛，波旁王朝重新统治法国。
联军在利益分配上矛盾重重。1815年1月，英、奥、法等国密约向实力大增的俄国宣战。这消息很快传到拿破仑耳中，他秘密回国。法国人民不满意波旁王朝的统治，在旧部的支持下，拿破仑又顺利地登上帝位。
这使整个欧洲震惊，3月25日，因利益分配不均而争吵的联军又站在了一起，宣布成立第七次反法同盟，由英国的威灵顿公爵任统帅，迅速集大军64.5万人，分头向法国进攻。拿破仑到5月底也召集了28.4万的正规陆军和22.2万人的补助兵力。
拿破仑意识到如果联军几大军团会合一处，后果就不堪设想。他根据比利时的联军战线分布过长的情况，决定采取主动进攻、集中优势兵力各个击破。6月12日，拿破仑进至比利时，对驻守在利尼附近的英普联军实施突然袭击，普军大败。17日，拿破仑错误地让军队休息了一天，并决定18日同英军元帅威灵顿指挥的英荷联军在滑铁卢（今布鲁塞尔以南20千米）展开大决战。而威灵顿指挥的英军早已修了坚固的工事，等待拿破仑。
6月18日，拿破仑指挥军队进攻，滑铁卢战役打响。拿破仑拥有270门大炮，但前一天晚上的大雨，使地面泥泞不堪，笨重的大炮只有一小部分进入阵地。11时，法炮兵首先发炮，接着双方对射，对峙到下午1时，拿破仑派兵佯攻英军右翼，以牵制敌人的主要兵力，使中央薄弱后加以主攻。但佯攻效果并不明显，拿破仑只好从中央发起总攻。双方僵持不下时，被击散的普军重新集结，出现在法军身后，拿破仑急命两军团堵截。威灵顿精神大振，英军的士气猛涨。战至下午6时许，法军已疲惫不堪。8时许，威灵顿下令反攻，在联军的夹击下，法军支持不住，全面溃败，拿破仑趁乱逃出战场。此战法军伤亡严重，损失3万余人。6月21日，拿破仑败退巴黎。7月7日，联军攻进巴黎，拿破仑被迫再次宣布退位，并被流放到南大西洋的圣赫勒拿岛，5年后病逝。
这场战争标志着拿破仑时代的结束，但它动摇了欧洲封建制度政体，为欧洲各国的资本主义发展奠定了基础。
