反袁的政治人物依托云南、广西军阀的力量，组织过渡性政府，与北洋军阀政权唱对台戏。
首先是梁启超、李根源抬出岑春煊（1861～1933）出任南方政府首脑，背后的靠山主要是陆荣廷。
接着，孙中山在广州建立政权，先后出任大元帅、非常大总统。但是，孙中山领导的革命党缺乏军事根基，常受大小军阀的欺压，在夹缝中求生存，依然打不开局面。
黎元洪总统的位置，南方大多承认。而冯国璋总统的位置，南方一直不承认。
南北双方一直就约法、宪法、总统问题纠缠不清。
冯国璋任职期满退位。南方主张黎元洪复位。
北方坚决反对，私开国会，选举徐世昌为大总统。
徐世昌力主和平统一，段祺瑞坚持武力统一。
新直系首领曹锟（1862～1938）态度暖昧。直系长江三督反对武统，直系后起之秀吴佩孚（1873～1939）更是违抗命令，率部北返，段祺瑞武统政策彻底破产。
更为难堪的是段祺瑞唯我独尊的地位受到挑战。要想继续执政，必须用武力压制。
直皖大战就此爆发，不想段祺瑞苦心经营多年的皖系部队如此不堪一击，短短几天的时间，就将本钱输得净光。段祺瑞不得不狼狈下野。
曹锟率得胜之师进驻北京，成为新的“太上皇”。
吴佩孚经此一役，声誉鹊起，深得曹锟信任，委以全权，实际上成为直系新首领。
吴佩孚对中央政府的操控一点也不比段祺瑞差。但他面临一个新的对手（张作霖）强有力的挑战。
东北的张作霖受段祺瑞的扶持，实力大增，自成一系，取皖系而代之，称为奉系。
中央政府受直系和奉系双重控制，左右为难，难以运转。
吴佩孚将直系主力北调，和奉系发生第一次战争，将奉系部队赶回关外，独自霸占了中央大权。
徐世昌不得不黯然下台。曹锟以吴佩孚的武力为后盾，通过贿赂的手段，强行登上总统宝座。
曹锟的行为，让直系的声望大减，成为众矢之地。
反直大同盟（奉系张作霖、皖系卢永祥（1867～1933）、广东孙中山）正式形成，相约同时出兵讨伐直系。
直系没有坐以待毙。采取先发制人、先南后北的策略，加以反击。
直系苏燮元（1879～1946）在吴佩孚、孙传芳（1885～1935）的支持下，率先对卢永祥动手，拔去皖系最后据点（浙江及淞沪地区）。
孙中山多年的老部下陈炯明（1878～1933）在直系的挑拨下，在广东发动政变，使孙中山的北伐计划无法实现。
直系看似胜利在望，但在关键一战（与奉系的决战中），却因内部不团结（冯玉祥临阵倒戈），一败涂地，吴佩系只身逃脱，曹锟困在京城（被逼下野）。
张作霖成了此次战役的最大受益者，一跃成为实力最强的军阀。
同为直系的冯玉祥（1882～1948），将所部改编为国民军，控制着京城及其周边地区。
张作霖和冯玉祥纯属同床异梦，互不信任，合作共事难上再难，不得已抬出老上司段祺瑞出任临时执政，担任名义上的政府首脑。真正后台老板是张作霖和冯玉祥，张作霖更为强势一些。
冯玉祥为求自保，拉孙中山为外援，以抗衡张作霖、段祺瑞。
张作霖、段祺瑞同孙中山曾为反直盟友，不便反对孙中山北上分享权力。但在暗中设置障碍，千方百计阻挠孙中山名正言顺出任国家元首。
孙中山在失望之余，不幸去世。北方政局再次动荡。
冯玉祥的国民军在北方四面受敌，奉系从东北两面步步紧逼，复出的吴佩孚从南面攻了过来，晋系阎锡山（1883～1960）在西面阻击。
冯玉祥被迫退出北京城，把部队向西北集中，主动下野，以避锋芒，保存实力，期图东山再起。
张作霖占据了京城，自封为大元帅，成为北洋军阀政府末代统治者。实际控制地域仅限于北方大部分地区。
