在国民党军队里，有五支战斗力较强的被称为蒋介石的嫡系部队，号称“五大主力”。这“五大主力”部队分别是新1军、新6军、第5军、第18军（整编11师）、整编74师（原74军）。
其中，被称为“铁马雄师”的第5军成立于1938年10月，首任军长是杜聿明，黄埔军校一期毕业。第二任军长是邱清泉，黄埔二期毕业。第5军是国民党军的第一支机械化军，该军战斗力很强，抗战中打过多次恶仗。
第5军的前身是200师，该师的前身是国民政府军事委员会直属战车营。1937年3月，该营与交通兵第2团装甲汽车队改编为装甲兵团，杜聿明任团长。1938年1月，该团又扩编为第200师，杜聿明升任该师首任师长，为我国第一个机械化师，由军事委员会直接指挥。11月，该师扩编为新编第11军，也就是日后赫赫有名的第5军，其中，戴安澜继任200师第二任师长。
1939年11月，第5军与日军大战于昆仑关，经过多日激战，成功收复昆仑雄关，此战日军损失巨大。日军第5师团第21旅团长中村正雄被击毙，该旅团班长以上的军官死亡达85%以上，士兵死亡4千余人，被我俘虏100余人。第5军也付出了1.5万人伤亡的巨大代价。
1942年，第5军作为远征军先头部队赴缅甸作战，主要任务是保卫滇缅公路。在著名的同古保卫战中，200师孤军与4万多日军作战，坚守同古12天，击毙日寇5千余人。同时，该师还成功掩护友军英缅军第1师1部逃出日军包围圈。后200师收复棠吉，但是因上级指挥失误，远征军被迫撤退回国。
在撤退中，曼西成为中转站，第5军意图从这里往北经莫的村，翻越野人山回国。这时却发生了悲壮的一幕：在殿后部队完成阻击任务、即将进入深山去追赶大部队的一刻，1500余名绝望的远征军伤病员在莫的村集体自焚……
莫的村位于缅甸实皆省英多县曼西镇以北，到处是布满原始森林的山区，汽车到了这里，便没了路可走。1942年5月14日, 第5军军长杜聿明率领长官部、第5军军部及军直属部队以及新22师、各部队离散官兵、重伤患及华侨与印缅难民21000余人到达莫的村时，杜聿明就知道，这次撤退的路途凶多吉少。因为自莫的村东北行至项巴一段，溪涧交错，是蛮荒烟瘴的不毛之地，只有少许羊肠小径步行。因此杜聿明不得已而决定，车辆火炮重装备集中焚毁，食粮分配各部队携带，在莫的村就地安置不能随军行动的重伤患1500余人。
第5军的一个工兵营在当地民众的协力下，利用佛塔东侧空地，用砍伐来的竹木和从汽车上拆下的篷布搭盖简陋的兵舍，野战医院则以佛塔附近的五六间只有顶盖的草棚子为医疗站，收容了各部队重伤患1500余人。军野战医院留下部分医护人员及必需药品、食物。同时，依万国红十字会公约，悬挂白底红十字旗于收容站外，以保障伤患及工作人员的安全。
1942年5月23日，杜聿明收到昆明空军司令王叔铭电报，告知可撤退前往印度，但这份电报整整迟到了一周。这时第5军已深深陷进了明京山脉的莽莽林海和崇山峻岭之中，既同外界联络中断，一切生活来源也彻底断绝，全军身处绝境之中。同日，一份来自断后部队的电报，让杜聿明倍感悲怆。这是一份关于“5月21日凌晨1时，1500余重伤员在莫的村集体自焚”的电讯。这天傍晚，杜聿明惊闻此讯，不禁恻怆动怀难以自己，他踉跄步出帐外，面对西南莫的村方向，俯首肃立、默哀致敬，而后仰视苍穹，朗朗而誓:“光庭 (杜聿明字) 只要一息尚存，誓灭日寇，报此仇雪此恨，以慰诸烈士在天之灵！”
据说，关于伤病员自焚的一些细节。有军官把伤兵集中起来问他们，现在我们无路可走了，你们跟我们走也是死路一条，事情已经到了这个地步了，你们自己想个法子处理吧。后来伤兵讲，留一点汽油，你们走吧！
有远征军幸存老兵谈及此事说：他所在的部队负责断后, 到莫的村时所有人都被眼前的场景惊呆了。在一片被汽油焚烧过的军部伤兵救护营地上，没有被焚烧化为灰烬的骨骸和救护车等各种设备残骸散满一地，路过的士兵都泣不成声跪倒在地……现场留下的很多痕迹可以看出，这些伤病员不是集中到一个地方烧死的，而是被分为好几块，在烧毁的汽车上也有遗骨。
虽说在到达莫的村之前，第5军辖下的3个师打了很多仗，重伤病员达到1500人是完全可能的，但按照中国的传统，即使在当时情况非常危急的情况下，也很少会发生1500人主动要求“引火自焚”的事情，尽管他们有汽油。
总而言之，有关中国远征军1500余名重伤员“集体自焚”事件，除了个别幸存老兵的口述记录外, 在官方记载中均未提及。杜聿明的《中国远征军入缅对日作战述略》 文中仅一句话提到部队途经曼西, 对烧毁汽车、自焚等只字未提。
事情的真相如何，已经很难弄清楚了，或许永远成为一个谜。
