在太史司马迁所撰写的《史记·五帝本纪第一》中记载:“蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤”。
据史载的情况来看，以蚩尤为首的黎苗部落，其实力远远强于夏族部落。最明显的情况是中原的夏族部落不够团结，因利益互相攻伐。呈现领导乏力、部落离散的状态。蚩尤部趁夏族不和之良机，随之率兵攻打，企图驱逐中原的夏族，以享天然资源。一开始夏族的小部落被蚩尤击败统治，加上蚩尤部落残酷地对待夏族人民，夏族人心激荡，黄帝和炎帝两人站了出来，团结各部落，以抵抗黎苗蚩尤部落的入侵之军。这就是逐鹿之战的前因。
从记载我们能看出,这场战争猛烈无比。蚩尤方面的军队异常强大，有九九八十一个兄弟氏族,蚩尤所领导的黎苗部落不仅上下团结一心，而且武器先进，作战能力极强。反观黄帝与炎帝军队所用的兵器尚以石器、木头为主。由此看出黄帝部落比蚩尤所率领的部落相差很多。《易·系辞传》更是清晰地记载：“黄帝……弦木为弧，剡木为矢，弦矢之利……”
传说黄帝与蚩尤的战争延续了不少时日，最后的决战进行于冀州之野，战斗过程中，双方先由巫师作法，希望借助自然力征服对方，黄帝呼唤有翼的应龙畜水，以便淹没蚩尤军队，蚩尤也请风伯、雨师相助，一时风雨大作，黄帝军队再次陷入困境，危急中，黄帝只得请下天女女妭阻止风雨，天气突然晴霁，蚩尤军队惊诧万分，黄帝乘机指挥大军掩杀过去，取得了最后胜利。
《山海经·大荒北经》载: "有人穿青衣,名曰黄帝女魃,蚩尤作兵伐黄帝, 黄帝乃命应龙攻之冀州之野。应水畜水,蚩尤请风伯雨师纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃,雨止,遂杀蚩尤。魃不得复上,所成下雨,叔均言之帝,后置之赤水之北。叔均乃为田祖。魃时亡之。所欲逐之者,令曰: ‘神北行,先除水道,决 通沟渎。’"从这段记载中可看出,黄帝、蚩尤都有广大神通,能指挥天神下地, 帮助自己以制服对方。残酷激烈的部族战争,被蒙上了神秘的色彩,这正是上古人思想状况的反映。
涿鹿战争之后，方圆数百数千里慑于黄帝威严，各宗族安分守己，不敢轻易发动战争，这样就使得中原及其四方趋于安定。之后人们的生活方式从游牧方式转变到农耕模式，从住在洞穴改为茅屋，从穿兽皮改为穿衣服，从结绳记事改为文字。简而言之，黄帝把人们从原始的生活引领至一个文明时期。此功之大，非同寻常，故被司马迁在《史记》中推为五帝之首。
