“三皇五帝”当中，炎帝的故事最不好讲，因为后世不能断定，神农氏和炎帝是不是同一个人。这在学术界一直存有争议。
传说，上古年间，有一位叫女登的女子，到华阳（河南新郑）探亲，在大湖边上遇见一条红胡子、蓝眼睛的神龙。双方目光接触的霎那，产生了电石火花，女登顿时意乱情迷浑身燥热，这一不小心，竟然怀孕了。
回到家乡姜水（陕西宝鸡），十个月后，女登生下儿子炎帝。因为他们家住在姜水河边，炎帝的部落以“姜”为姓。
相传炎帝出生时，牛脑袋，人身子，身体透明，五脏六腑清晰可见。生下来三天就会说话，五天就会走路，七天长齐了牙齿，不到三年下地干活了。女登的老公非常纳闷，追问女登，你上次是去华阳了，还是去火焰山了，怀疑她遇上牛魔王了！
当时，炎帝部落已经进入农耕文明，农耕需要使用到牛，牛成为了“圣兽”，和印度一样，也用牛做图腾。如此以来，把部落首领炎帝塑造成牛的形像，并没有什么好奇怪的。
炎帝最大的本领，是善于使用火。因为原始社会吃东西生吞活剥，鲜血淋漓，很容易生病。有了火之后，人们才知道喝热水、吃熟食。火的作用非常大，出去的时候，可以用火进攻野兽、敌人；回来的时候，可以举行篝火晚会、露天烧烤。炎帝的“炎”字，由两个“火”组成，就是他们使用火的象征。
炎帝家族，一共传了九代人，做了五百三十年的部落首领。炎帝部落的规模不断壮大，向黄河中下游地区发展，河南、河北、山东、山西都有炎帝后人的踪迹，子孙遍天下。
一直到末代炎帝时期，威望逐渐衰落，天下各部落之间互相争斗，末代炎帝想管也管不过来了。这时候，一位叫轩辕黄帝的人闪亮登场。轩辕黄帝善于建立军事联盟，练兵备战，精良武器，威胁到炎帝的统治。
炎、黄二帝在阪泉（河北涿鹿）进行了大决战，黄帝三战三捷。炎帝认赌服输，向黄帝臣服，双方握手言和。从此，炎、黄两部落和平相处，促进了民族融合，形成一个新的族群——华夏族。“华”是美，“夏”是大，华夏族就是汉族的前身。
这里留下一个千古谜案，神农氏和炎帝到底是不是同一个人？有的说是同一个人，炎帝是总称，神农氏是他们部落的第一代掌门人。有的说不是同一个人，神农氏本身就是一个部落的称号，神农氏他们家传位坐了十七代。
今天，湖南炎陵县的炎帝陵,就是把神农氏和炎帝合为一人来纪念的。炎帝陵是炎帝最后安寝的福地，座落在炎陵县城西三十八里的鹿原陂（bei），号称“神州第一陵”，“到此有怀崇始祖，问谁无愧是龙人？”
——都是由图腾崇拜发展而来，中国人没有选择宗教崇拜，而是选择了祖宗崇拜，这算有中国特色的非物质文化遗产。宗教崇拜是祈求从神、佛那里，得到保佑和好处。祖宗崇拜不一样，祖宗崇拜是要求子孙日常该干什么、不该干什么，这放在生活中就叫“孝道”。
