为教育好小万历，李太后费尽心机，希望儿子成为贤明的君主
隆庆皇帝去世后，年仅十岁的皇子朱翊鈞登基，年号万历。他从五岁就开始读书，很懂事。万历皇帝的生母李太后，出身平凡，但非常能干，责任心很强。在嘉靖后期和隆庆朝时，裕王朱载垕十分宠信她，朱载垕称帝后，她丝毫不恃宠谋变，十分尊重陈皇后，不扰乱后宫。
陈皇后性格温柔，品性脾气都很好，但处事优柔寡断，没有李氏帮助，后宫就会乱作一团。李氏担负起了自己的责任，呵护儿子小万历，全力支持陈太后，保持朝政的稳定。万历皇帝住在乾清宫，陈皇后退居慈庆宫。为了照顾年幼的小万历，慈圣太后李氏陪着他住在乾清宫，一直住到万历大婚为止。作为皇帝的生母，李太后虽然没有读多少书，但她知道读书的重要性。她从不姑息小万历，要求自己的儿子勤奋上进，如果才能不够，就会成为昏君，把国政搞砸。如果德行不够，就会成为暴君，祸国殃民。出身平民的李太后，是能体会到民间对于浩荡皇恩的期盼。她希望儿子早点成才，成为一个贤明的君主。
朱翊鈞五岁时，李氏就督促儿子读书学习。登基后，要求就更严厉了。万历皇帝犯了错，便会被罚在地下长跪，万历没办法，因为这是太后的懿旨。很多时候，朱翊鈞只能哭着向母后请罪，求母后原谅，才能免除惩罚。除了督促皇帝读书，李太后还督促小皇帝履行自己的职责上朝。实际上，当皇帝是很辛苦的。全国有这么多州县，每天都有成堆的事务，数以万计的官员奏章需要批阅，彼此的利益取舍与斗争需要权衡。所以，皇帝的辛苦也不是一般人能够体会到的。万历皇帝和他温和短命的父亲隆庆皇帝是完全不一样的，反而与爷爷嘉靖皇帝十分相似。嘉靖皇帝十六岁即位，享国四十五年。万历皇帝十岁即位，享国四十八年。万历亲政后，励精图治，重振权威。中年以后，懈怠国政，沉溺酒色。在这些方面，万历和他的爷爷嘉靖十分相似。
万历皇帝母亲李太后出身市井，万历皇帝从母亲那里学到的是谨小慎微，胆怯恭顺，一旦大权在手绝不后退。现在万历皇帝毕竟只有十岁，也只是一个孩童，“如何治理天下”这是一个不容回避的难题。面对这个难题，李太后毫无办法，只能依靠内阁首辅张居正。十岁的小皇帝，他的心智处于启蒙阶段，谈不上成熟，对于很多事物，也只有概念上的印象。张居正要教导他抽象的对与错，是一件很难的事情。
从君臣关系上来说，皇帝是主人，是支配者；从师生关系上说，大臣是老师，是支配者。对尚有些稚气的皇帝，他明白自己的支配地位，渴望着早日取得支配的权力。但另一方面他也知道，现在自己没有实力时，他还得受人支配。为此，他甚至还要去讨好自己的实际支配者，也就是老师。这种矛盾情绪下，他一方面会竭尽心力的培养自己对老师的好感，其根本目的是为了引起老师对自己的好感；但另一方面，心怀着对老师权力的恐惧，却会在潜伏的角落里渐渐萌生。这样最终的结果，反而引发出对老师的报复。
