杨宇霆，本名玉亭(1885—1929)，字凌阁(又被称为邻葛)，辽宁法库人，是奉军的关键核心人物。
常荫槐(1876-1929)，字瀚勃，吉林梨树人。曾任黑龙江的一省之长。是杨宇霆的得力干将。
近代史上，中国最耻辱的时刻是"九一八"事变，有民谣说：高粱叶青又青，九月十八来了日本兵，先占弹药库，后占北大营，中国部队十多万，毕恭毕敬让出沈阳城。在不到半年里，东北三省都失陷在日本的铁蹄下，张作霖处心积虑给儿子张学良打下的江山没两年就被他丢得干净。
在九一八事变那天，日本关东军最先爆破了南满铁路，随后向沈阳城的每个交通要塞发起攻击，而那时候东北军的主力部队大多数是追随张学良去关内攻打石友三。当获知日本部队已经开始进攻领地时，张学良还在北平市听评书，他一声令下：不准对抗。东北边防军参谋长荣臻收到命令，马上将命令传达给军队，并讲出难得的不知羞耻的话："不准对抗，不许动，把手里的家伙放到仓库里，挺着死。"
事变的爆发本就突然，又收了武器，任东北士兵再多再好也只能任人宰割。后来有一些日本军人回忆起当时的情形，也特别感到奇怪，为何东北军不抵抗？而这个被任命为参谋长的荣臻，在抗日战争全面爆发后还被任命为伪河北省政府主席，站在了全国人民对立面，他罪行可以说是坐实了。在日本军队占领沈阳后，马上大举北进，在短短的几个月内东北三省迅速失守，三千万父老，千里江山一瞬间沦落铁蹄之下。这样悲剧的结局使张学良的人生道路陷入前所未有的危机之中。
不抵抗将军的帽子也可以说是摘不下来了。那时候的中国人不光破口大骂张学良守土有责但不抵抗外，还有一句话提到一个已离世的人物。
在1934年的随笔中，胡适写到："杨宇霆若没死，东北必不会随随便便丢掉。"杨宇霆有多重要？让整个中国都为他伤心？为何张学良又要杀了他？
作为一个东北土生土长的人，杨宇霆从小聪明，于辛亥革命前一年从日本东京的日本陆军士官学校毕业。与当时著名的小扇子谋士徐树铮无所不谈，徐树铮自视甚高，但对这个同学却十分欣赏。返回故乡后，杨宇霆曾任东三省军训练室副官，辛亥革命后被徐树铮推荐为张作霖的幕僚。1916年，袁世凯篡位失败，东北大地上的政治变动则是张作霖想驱赶袁世凯派来的段芝贵。经过杨宇霆出谋划策，联合冯德麟赶走了段芝贵，张作霖才如愿以偿成为了奉天省的督军。在这之后张作霖更为仰仗杨宇霆，破格提拔他为奉天督军公署的参谋处长、参谋长。
杨宇霆还为奉系干了一件重要的事情。1917年，直、皖两系在北京勾心斗角，杨宇霆趁机联合徐树铮，到秦皇岛市直接抢走冯国璋贷款买回来的很多武器装备，这就是民国历史上广为人知的"秦皇岛截械"事件。冯国璋从国外借款买回来这批武器装备非常精良，正打算装备给将要建立的四个甲种师，结果被马匪手下人拦截，因此火冒三丈。而张作霖则是实力大涨，直接一下武装了七个旅，奉系一跃成为了北洋军阀俱乐部队里的第三大力量。所有的这些几乎都是杨宇霆的功劳。
1922年，第一次直奉战争爆发，因奉军缺乏训练，将领指挥措施不力，最后导致伤亡惨重，撤到关外。眼看奉军已到生死攸关的紧要关头，张作霖此时起用了杨宇霆，建立了东三省陆军整理处，杨宇霆出任整理处的实际总负责人，在杨宇霆的悉心整顿下，奉军解散了很多原绿林出身的军官，提拔了很多新式优秀人才，采取国外方式训练士兵，短短的两年的时间，战斗力不断提升。新派系很多将领已经开始发挥重要的作用，如韩林春、姜登选、李景林、郭松龄等，再加上张宗昌等，曾被称作奉军五虎将。但是不是名不虚传，去战场一打即知。1924年，第二次直奉战争爆发，奉系一举攻克山海关和石门关，加上冯玉祥反戈，吴佩孚惨败逃往武汉，张作霖率军进关，攻取中国江山半壁。在这次战争中，从东北三省到上海以及江苏省都成了奉系的后花园，与此同时同样是张作霖对杨宇霆宠幸的巅峰阶段。
往往人生的顶点便是消沉的开始，杨宇霆升任江苏省督军后却一就任就被赶出了江苏省的地盘。在这之后，郭松龄的叛变行为也让整个奉军遭受了巨大的打击。
除战场外，杨宇霆的管理和外交工作能力同样出色。到东北后，杨宇霆第一个大动作就是出任东三省兵工厂的厂长。刚到东北时，兵工厂还仅仅是个小型加工厂，远不如巩县、太原市的兵工厂，但在杨宇霆的全力整治下，就已经超过了巩县。
之后，东三省陆军兵工厂一度成为了国内生产量较大、类别最齐备的兵工厂，不仅是中国的技术人员，国外的技术工程师也有很多。一九二八年的时候，已经有两万人，8000台设备。该兵工厂之后成为了中国国内年生产量最大的兵工厂，年总产量已经超过六万支，大口径火炮150门。
"九一八"之后仅落在日本军队手上的枪约有五十万支，可以想象这座兵工厂的产能如何的强劲，这个加工厂由小到大几乎都是杨宇霆一手经办的。
更难得的是，杨宇霆毕业于日本陆军士官学校，对日本的内幕、政治、军事有较多的了解，因而在对日外交上是一把好手。清朝晚期以来，东北的局势与地位较为特殊，夹在日本与俄国两国之间。
两国都对东北虎视眈眈，怎样在两国之间保持力量的均衡，维持国家的完整与独立，是考验东北政界的问题。针对这一难题，张作霖的做法是，讨好日本，不断地赊帐，承诺给日本经济利益，获得日本经济和政治支持，回过头再翻脸不认人。每一次日本使领馆或外交使节逼得张作霖急眼的时候，几乎都是推说要去找杨宇霆，而杨宇霆则会再一次分别对待，慢慢地来，长久以往，日本方面也没从张作霖和杨宇霆的手上捞过什么便宜。
著名的民国时期大专家学者蒋廷黻到东北调查研究，就认识了杨宇霆，他对日本的政策描述也被记录下来：杨宇霆认为，东北的政策是防止和日本展开矛盾冲突，他的目的是要比日本发展得更迅速，日本再向前走一步，他们就向前迈两步。关内移民东北的人口数量每一年大概有一百万，时间对中国是极为有利的的。
"我们中国人一天天地多起来，日本不会抵制我们在东北进行文化教育、建立中国学校。日本也不会抵制我们发展农牧业，日本会乐于我们发展农牧业。中国和日本利益在很多方面是紧密联系的，关内的同胞们没有能力给予我们军事援助，也不用敦促我们公开与日本发生冲突。"
这些带有真实材料的过往，足够证明杨宇霆在对日外交中可以说是保持清醒而有智慧的。因此，面对那样一个贤臣、一个重臣，张学良为何又要杀了他自毁长城呢？
在经历皇姑屯事件后，杨宇霆立即摆明态度，坚决拥护张学良为东北三省最高的长官。对于杨宇霆摆明立场，但张学良并不领情，他对杨宇霆的不满，以及恨意，在郭松龄叛乱被杀后就已经植根。张学良在陆军讲武堂学习的时候，老师是郭松龄，他还是张学良的心腹大将，两人感情深厚。在第二次直奉军阀战争后，奉系大获全胜，战后张作霖论功行赏，赐杨宇霆江苏省督军的官职，却未给予郭松龄提升，郭松龄甚是气愤，认为是杨宇霆从中作梗，因此公然举旗指名要杀杨宇霆。之后郭松龄兵败，直到惨死，杨宇霆成为了张学良眼里的最大责任人，那就此埋下憎恨的种子。但张学良最终刚继位，又多倚重杨宇霆帮助，因此对杨宇霆还是很毕恭毕敬的，张学良曾想与杨宇霆换帖结拜，杨宇霆却以辈分不合为由，拒绝了张学良的好心。
张学良对杨宇霆深恶痛绝就此而起，后来杨宇霆生母去世，张学良以东北三省警备总司令之尊亲自出马却遭杨宇霆疏远，张学良便已经有了巨大的猜疑心。直到杨宇霆当初奔向大帅府拎起还在床上的张学良处理公务，张学良就这样将他恨之入骨，下决心要尽早除掉杨宇霆。
除此之外，也有两个主要原因也直接的造成了杨宇霆丧钟的敲响。在张学良成为了东三省实际领导人后，第一个问题是，在日本的庇佑下，东北是不是持续保持半独立的情况，还是与南京国民党合二为一，改旗易帜，统一中国？
日本方面闹得很欢腾，想干什么就干什么，也就是不愿中国统一。弑父仇敌，血海深仇，张学良是绝不会和日本进行合作的。与张学良对比，杨宇霆则要务实得多，可以与南京国民党统一，但中央政府务必给我们巨大的利益和自身主权，针对日本而言也是这般，假如要想东北不倒向南京，就不得不拿出大量的利益，最终把两方都吃光再当改旗易帜的名将岳飞。急事要缓行，争取最大好处，这就是杨宇霆的总方针。但张学良毫无疑问是心急了，他难以忍受日本方面对他的威胁利诱，所以登台后没多久便正式宣布改旗易帜。
1928年12月29日，我国东北三省易帜，就这样完成了形式上的南北方统一，而杨宇霆却没有给面子，在中央政府代表与东北代表合影照片时夹着皮包离开了，谁的面子也不给。据一部分历史学家研究还发现，日本方面对杨宇霆极其忌讳，要求竭尽所能：不让杨宇霆掌握东北政权。而日本方面则认为：年轻的张学良相对于排日思想意识较强的张作相、杨宇霆等而言，更加容易掌控。他们身后的日本毒计已被揭示，在张和杨的相互关系中，日本肯定是推波助澜，换句话说是利用了离间毒计。
对那些事情，杨宇霆一概不知，而在决定杀死杨、常之时，张学良的思想斗争非常激烈。张学良最终和妻子于凤至决定了用银圆卜卦，以便作出选择。张学良对凤至说："古代人说，卜以决疑。今天我们拿一块硬币往空中连掷三次，落在地面上时，假如三次掷币，袁大头都是朝上，我们就把他俩杀了，不然便不杀了。"说罢，张学良连跑三次，着地时，全是袁大头在上面。于凤至说："这是不能信的，由于银元袁头那一面轻，落下来当然就朝上。"张学良说："你觉得那样不能信，我就重抛，假如有字的那面三次朝上，我们就可以作出最终的决定了。"所以，张学良再一次抛出三次，结果全是有字的那一面朝上，便说："我们可以下决心了！"
1929年1月10日夜间，杨宇霆、常荫槐照常到大帅府老虎厅开会。刚就座，警察署署长高纪毅和副官谭海领着六名警卫而来，突然间破门而入，六支枪同时对准杨、常。高纪毅随后正式宣布："奉长官指令，因抵制易帜，阻碍国家统一，要将你们二人马上处决，立即执行。"杨、常愕然，接着瞠目结舌，还没来得及说话，杨常便分别被两个护卫按倒，一个护卫从头顶部上方射击，杨、常立即身亡。
老帅最信赖的东北大臣、参谋长、黑龙江一省之长，忽然毫无征兆被张学良私刑直接杀掉。这一事件直接的成为了重磅消息，在全国各地造成了极大的震撼和惊愕。而日本方面则是惊喜万分，最终是少了一个难以应付的敌人。但有一点是很明确的，张学良后来基本上控制了东北政局，再也不会有人敢当众跟他比大小，不论是杨宇霆所代表的新派系还是张作相所代表的老派系。享有盛誉的文胆陈布雷在听到杨宇霆离世后说："以智计闻名于世，故旧人尤忌"，"才识见识，皆非平庸之辈，原为国家干城之材，但终为军阀制度之殉"。那样的话就算是给杨宇霆盖棺定论了。有的报刊点评也很独特，"此后东北少了一位对日外交关系方面精明能干的高手"。张学良计杀杨宇霆，是多少有一些自毁长城的味道，危险已经日渐逼近！
有意思的是，一片哗然的杨宇霆被害事件，多方居然对于此事装聋作哑，好像啥事也没发生过，这很耐人寻味。对于日本，日本朝野认为张作霖的政策大多数是出自杨宇霆之手，因此杨宇霆和张作霖一样，全是无情无义的人，除掉杨宇霆，有益于将来在东北图谋日本的利益。可以说张学良之所以杀杨宇霆，有一多半倒是中了日本方面借刀杀人的计谋，日本方面自然不会有任何表示。在苏联方面，杨、常二人处处与其对着干，不仅积极地在黑龙江流域部署兵力，还迫不及待地策划创建东北铁路线督察局，怂恿少帅张学良再次抢回中东地区的路权，二人都被自己的长官处死，真的是给苏联人出了一口气。对于国民党而言，杨宇霆抵制东北易帜，实是阻拦东北在蒋介石控制下统一的关键因素。杨宇霆那时候反对蒋介石最为坚决，认为蒋是个反复无常的人，毫无信誉可言，东北几十万部队托庇于这种人其后果不堪设想，蒋介石得知后相当恼火，所以也不保他。
对那时候东北军而言，杀了杨宇霆确实是一大损失。那时候东北军早已优秀人才消耗殆尽，如孙烈臣、郭松龄、姜登选、韩麟春、吴俊升等人相继离世，李景林、张宗昌等也早已四散而逃，如同三国时期刘备时代的关云长、赵云、赵子龙等将星闪烁，而到刘阿斗时，只剩诸葛亮苦熬险境。张学良执掌东北时，除了较为沉稳能守业的张作相外，有智谋能担当重要事情的人，实际上就只剩杨宇霆了。张学良杀杨宇霆，其后果也已凸显。三年后日本关东军发动"九一八"事变之时，张学良不抵抗而退出东北，以致偌大的东北军队竟无一人对此决定表示坚决反对，假如杨宇霆仍在，一定会竭尽所能，最少不会让日本关东军那样易如反掌地攻占东三省，那样东北形势就很可能发生变化，东北军的结局也就不会那么惨烈。从杨宇霆离世的这一年，到"九一八"事变还有三年。
