1398年，70岁的朱元璋已经病入膏肓，他虚弱无力，躺在龙床上。这时有1小女孩跑了过来，伏在床边，用一双纯净乌黑的眸子，看着憔悴的朱元璋，用稚嫩的声音问：“父皇，你怎么了？”
朱元璋吃力地抬起手，爱怜地摸了摸她的头，说：“父皇病了，要走了，你以后再也见不到父皇了。”
小女孩的母亲—张美人在一旁，紧张地出了一身冷汗，虽说童言无忌，但是她无法预料自己的女儿宝庆公主会说出什么话来，一旦说不好，就会是欺君之罪，惹来杀身之祸。
就在这时，大滴大滴的泪珠从女孩的脸上滚落，她的童声带着哭腔说：“父皇不要走，，我生病的时候，也是睡一觉就好了。您睡一觉就好了，就能陪我玩了。”
小女儿的一席话，就像一缕春风拂过，垂死的朱元璋，心里荡起了久违的柔情。或许，他想起了自己颠沛流离的童年，他露出了一丝微笑。
他一转头，看见了身边的张美人，禁不住回忆起起，朱元璋晚年之际，张美人才入宫，因为姿色平庸，所以没有得到多少宠幸。
1395年，朱元璋已经68岁了，张美人却又为他生下了一个女儿，就是眼前这个冰雪聪明的女孩，老年的朱元璋，视为心肝宝贝，册封为宝庆公主，平时下了朝，就时常来到张美人的宫中探望，宝庆公主和他的感情颇深。
想到这里，朱元璋又看了看身边楚楚可怜的翁妃，她刚满21岁，肤白貌美，青春可人，是自己最喜欢的妃子，他心里暗暗感叹，要是翁妃能永远陪着自己就好了。
就在这时，他缓缓地问翁妃：“爱妃，你愿意永远陪伴我吗？”
一边的翁妃不知何意，她战战兢兢地回答：“陛下，臣妾愿意。”
朱元璋满意地点了点头。
接下来，他摸了摸宝庆公主的头，下了人生的最后一道惊人的圣旨：赐死所有嫔妃，入皇陵殉葬，但是张美人除外，因为她还要照顾宝庆公主，陪她一起长大。
不久，朱元璋驾崩，皇宫里一片哭声。年轻貌美的翁妃，哭得死去活来！
这个哭声里，除了朱元璋的徒子徒孙和满朝文武，各怀心思，痛哭流涕外，皇宫里弥漫的。更多的是是那些妃嫔们，她们的绝望，她们撕心裂肺的哭声 但是，她们不是为朱元璋哭，她们哭的是自己，因为，她们马上就要上路了。
她们就是朝天女。朝天女这个词，在后宫里是一个让人为之胆寒的字眼，让人闻之色变，惊恐万分，可是又无可奈何。
很快，根据朱元璋的遗诏，继位的皇太孙朱允炆下达了殉葬令：朱元璋生前的嫔妃中，除了张美人之外，其余46位全部陪葬。
接下来，宫里摆好了丰盛的宴席，这是最后的晚餐了。妃嫔们一个个被盛装打扮，机械地走到桌旁。即使面对着饕餮盛宴，美酒佳肴，可是，又有谁能吃得下呢？
只听到一片惨烈的哭声，在大殿之中回荡，让人心碎。
接着，她们被带到一个屋子里，每个人都站在一个上，她们嘤嘤地哭着，把头伸进已经拴好的绳索扣中，旁边的太监随即把木床撤走。
很快，一个个鲜活的生命戛然而止，香消玉殒。
后来，在朱元璋的明孝陵中，考古学家确实发现了大量的女性的骨头，但关于这些殉葬的女子到底是什么方式死的，在考古界还是引起了争议。
有人认为，这些“朝天女”就是上吊自杀的。因为在古人看来，比起其他方式，悬绫自尽是最为“吉利”的死法，没有见血，留了全尸，死后才可以更好的伺候先皇。
还有另外一种更残忍的看法，殉葬者们是被灌水银而死。因为古时候人们相信，水银有让尸体永不腐朽的作用。
太监们先让嫔妃宫女喝下使她们昏迷的药水。再把她们的头顶切开，把水银注入她们的身体，最后再缝好头顶。就这样可怜的殉葬者就再也醒不过来了。
这些妃嫔们就是“朝天女”。
朝天女死后，为了显示皇恩浩荡，也为了安抚家人，于是对殉葬者的父兄授予官职，并且子孙可以世袭，这就是叫做“朝天女户”。
这项制度，虽然待遇优厚，死者家属更是加官晋爵，世袭罔替，可是一个个鲜活的生命，被生生扼杀，青春和生命转眼消逝，实在是太残忍太恐怖了。
就这样，灭绝人性的人殉制度，从朱元璋时代开始，一直延续到了明英宗朱祁镇时期。
朱祁镇在临终之际，曾留下遗嘱：“用人殉葬，我不忍心，从我这里开始，以后废除这项制度，再不要用人殉了。”
朱元璋的这个后代，之所以做出了如此英明的决定，有两个方面的特殊原因。
一方面，朱祁镇历经磨难，他曾遭土木之变，又被自己的弟弟景帝软禁多年，这些经历，使得他比起那些顺风顺水的皇帝，内心更柔软，更懂得珍惜人与人之间的感情。
另一个方面，朱祁镇有一位皇后叫钱皇后，他俩感情深厚，因为钱皇后在他经历磨难之时，曾经整夜为他哭泣，还哭瞎了眼睛。
在朱祁镇被软禁的艰难日子，是钱皇后陪伴他左右，不离不弃。可是唯一的缺点是，钱皇后没生下儿子，因此在宫斗之中毫无竞争力可言。
朱祁镇心疼钱皇后，因此在他临终前，特意留下遗诏，不要妃嫔殉葬。
并特意交代“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬”。
他是怕自己死后，有人居心叵测，趁机逼迫钱皇后自杀殉葬。所以他就选择结束人殉制度，这样一来，不但顺应了民心，更保护了自己的女人。
不得不说，朱祁镇真的很体贴，很暖心，考虑的很细致，即使自己死后，也要护钱皇后一世的周全。
但是，无论如何，废除这项制度，顺应天理顺应人心，受到百姓万民的拥护欢迎，一众王公大臣，更是感动到涕泪横流！
后世的史学家们，对明英宗的这个举动，也是褒奖有加，说“英宗独见，罢免此举，遂破千古迷谬，视唐宗命孟才人先效死于生前者，圣愚奚啻千里”。
至此，中国历史上已经灭亡，却又死灰复燃的殉葬制度，终于彻底落幕。
