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萨尔浒之战对明和后金来讲，都是一场至关重要的大决战。
明万历四十六年，公元1618年，努尔哈赤发布“七大恨”的讨明檄文，并迅速的打下了抚顺、清河。
得到辽东战事消息的大明王朝，大为震动，立即着手对后金的军事打击。为了一举建功，明朝做了充分的准备，一共准备了十个半月，聚集了近10万人，并得到了朝鲜13000人（打酱油的）和叶赫部2000人相助，总兵力已经超过10万。
明朝任命辽东经略杨镐为主帅，目标是后金老巢赫图阿拉。为此他兵分四路，他为何要兵分四路呢？因为在成化三年，明军曾经派兵五万，三路并进，最终取得胜利。杨镐于是接受历史经验，分兵四路，齐头并进年。这四路是：
西路，以杜松为主将，从沈阳出发，兵力约2万人。北路，以马林为主将，从开原出发，兵力约2万人 加上叶赫部2千人，合计2.2万人。南路，以李如柏为主将，从清河出发，兵力约2千人。东路，以刘綎为主将，从宽奠出发，这一路得到了朝鲜1.3万人的加入。杨镐作为最高统帅，坐镇沈阳。
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大明王朝对这次作战寄予厚望，准备妥当之后，就开始催促杨镐出兵（明朝遇大战必催主将出战，凡催促必败，后来的洪承畴、孙传庭就是例证）。在二月二十八日， 也就是东北最寒冷的日子，明四路大军开始朝赫图阿拉进发。
西路杜松军为此次行动的主力部队，杜松也想抢夺头功，故而行动迅速，二十八日离开沈阳，当日就夜出抚顺关。杜松军日行百里，一路沿着浑河北上。杜松是陕西人，作战经验极为丰富，在陕西与胡人大小作战百余次，与骑兵作战的经验十分丰富，被塞外民族称为“杜太师”，他凭借军功到了今天的位置，身上的刀疤无数，甚至有的刀疤上还有刀疤，一层盖一层。在进军途中，杜松喝了酒，在漫天飞雪里，卸下甲胄，赤裸上身，骑马舞刀，力争头功。
而努尔哈赤见招拆招，凭你几路来，我只一路去，集中兵力，各个突破。而努尔哈赤很清楚，明军的主力必然从抚顺沈阳方向而来，所以他首先攻打这个方向的明军。
努尔哈赤首先打的杜松军，并早就做好了准备，设了伏兵，待杜松渡河而击。杜松的辎重车营枪炮没能渡河，而杜松把已经渡河的兵力一分为二，一部占据萨尔浒山顶扎营，一部由其亲自带领去攻击界蕃山吉林崖。杜松本就2万人，这样一分为三，每部兵力更加分散。
后金方面，努尔哈赤亲自指挥，派六个旗约4万人猛攻萨尔浒山。萨尔浒山上明军虽占据地理优势，但后金骑兵纵横驰骋，所向披靡，萨尔浒山上明军全军覆没。
后金军转头攻击吉林崖杜松军，杜松虽指挥无方，但却无愧一男儿，一身刀疤，一柄大刀，战至最后一滴血。
初二，后金覆灭杜松之后第二天，开始对北路军马林部发动攻击。马林得知杜松战败，仓促之间，列了一个品字形防守阵型御敌。马林一部、杜松未过河的龚念卿部、潘宗颜一部，合计三部，相距数里，意图固守。这是明军经典的防御阵型，戚继光时就用车阵防御骑兵。
努尔哈赤不愧久经沙场，立即找出了应对之策：你分为三部，我一部一部的打。先打龚念卿部，半日即大获成功。继而攻打马林部，主帅马林竟然临阵脱逃，部队溃散。最后攻打潘宗颜部，潘宗颜战死。努尔哈赤最终基本全歼北路明军。
努尔哈赤下一个目标是东路军刘綎。刘綎武状元出身，功勋卓著，抗蛮族，败缅甸，大胜日军，是明军中为数不多的猛将。刘綎部有10000余人，并有约13000朝鲜兵相助。初四，努尔哈赤在刘綎必经之路设伏，皇太极帅右翼四旗，代善率左翼四旗，合计6万人，夹击刘綎。刘綎完全不怵，奋勇杀敌。先是左臂中箭，继续杀。右臂又中一箭，继续鏖战。杀了几个时辰，面部中刀，脸被砍掉一半，没死，继续血战。刘綎前后手刃数十人，最终在漫天飞雪里，力竭战死。其养子刘招孙抢夺其尸，徒手杀死数人，最终同样战死。
刘綎军败，朝鲜军做出了最明智的选择：投降。
至此，明军只剩下李如柏（李成梁之子）部，杨镐急令其退师。至此，萨尔浒大战结束。努尔哈赤以6万之众，击败明军10万精锐。此役，明军战死45870人，其中军官310人。努尔哈赤能够变整体上的军事劣势为局部战场的优势，聚众歼敌，其指挥水平无人出其右。同时在整个战场中，后金军显示出了强大的持续作战能力，一天消灭一路明军，十分强悍。
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