秦王政亲政后，一心统一六国，重用李斯、尉缭等人，不断向东进攻。
燕国的太子丹小时候在赵国作人质，和出生在邯郸的秦王政关系很好。公元前232年，燕王喜派太子丹前往咸阳作人质。太子丹见秦王决心兼并诸国，对自己也不友好，就偷偷地逃回燕国。
两年后，秦国灭了韩国；又过了两年，秦国大将王翦占领邯郸，俘虏了赵王。秦军兵临易水，逼近燕国。
燕国一片惊慌。大臣鞠武主张和剩余的诸国联合共同抗秦，但太子丹知道诸侯都害怕秦国，不可能再组织合纵，就想用刺杀秦王的办法阻止燕国的灭亡。他找到了一个很有本领的人，名叫荆轲。他把荆轲当成上宾，每天问候，把自己的车马、饮食、衣服给荆轲享用。荆轲很感激太子丹，但一直没什么表示。
公元前227年，燕太子丹再也忍不住了对荆轲说：“秦王的野心不会满足，马上就要出兵燕国了。燕国弱小，打是打不过秦军的。联合各国合纵，现在也没人敢响应了。我想派一位勇士，装作使者去见秦王，如果能够挟持秦王，逼他退还诸侯的土地是最好不过；如果不行，就把他杀死，让秦国内乱。”
荆轲说：“您不来找我，我也要去找您呢。这个办法可以，但我需要能让秦王相信我的东西，这样我才能靠近他。听说秦王最想得到燕国督亢的土地，还有流亡燕国的秦国将军樊于期，我拿着樊将军的头和督亢的地图献给秦王，他一定会接见我。”
太子丹很为难，因为樊于期正是投奔到他的门下。荆轲知道太子丹心里不忍，就私下找到樊于期，说：“听说您的家人都被秦王杀了，我有办法帮助燕国解除祸患，还能替将军报仇。”樊于期连忙追问。荆轲说：“我决定行刺秦王，如果能带着你的头献给他，他一定会接见我。”樊于期听后就拔出剑自杀了。
太子丹事前准备了一把最锋利的匕首，用毒药煮炼。哪怕被这把匕首刺出一滴血，就会立刻死去。他把匕首给荆轲作行刺的武器，又派了个叫秦舞阳的勇士做荆轲的副手。
荆轲出发那天，太子丹和宾客穿上白衣白帽到易水边送别。临行的时候，荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”大家听后都流下伤心得泪水。荆轲跳上车，头也不回地走了。
秦王听说燕国派使者把樊于期的头颅和督亢的地图都送来了，十分高兴，就在咸阳宫接见荆轲。荆轲捧着装了头颅的盒子，秦舞阳捧着地图，一步步走上大殿。
关键时刻，十三岁就敢杀人的秦舞阳却害怕得发起抖来。左右侍卫一见，喝道：“使者怎么回事？”荆轲回头一看，秦舞阳的脸又青又白，就赔笑着说：“小地方来的粗人，没见过天子的威严，难免害怕，请大王原谅。”秦王有点怀疑，就让荆轲自己拿着盒子、地图上前。
秦王先看樊于期的人头，又叫荆轲拿地图来看。荆轲把一卷地图慢慢展开，等到地图全部打开，预先卷在地图里的匕首就露了出来。荆轲左手拉住秦王的袖子，右手拿匕首向秦王胸口扎过去。秦王一见，惊得跳了起来，把袖子挣断了。他见荆轲拿着匕首追上来，就绕着殿上的大柱子跑，荆轲在后面紧追。旁边的人手无寸铁，台阶下的武士没有秦王命令不敢上殿。
这时，一个御医急中生智，拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去。荆轲用手一挡的工夫，秦王在别人的提醒下拔出宝剑，砍断了荆轲的左腿。荆轲倒在地上，拿匕首投掷秦王，但没有击中。秦王又向荆轲砍了几剑。荆轲受了八处剑伤，苦笑着说：“我没早下手，本来是想先挟持你退还燕国的土地。”说完就被侍从们杀了。
