读过金庸武侠小说《倚天屠龙记》的读者一定对明教有些了解。明教源于波斯，本名摩尼教，于武周延载元年（公元694年）传入中国，唐代宗大历三年（公元768年）允许明教在长安及各处敕建大云光明寺。唐武宗继位后掀起了废佛运动，明教在中国的传播受到影响，寺庙田产均被没收，寺院被拆毁。此后明教在中原地区销声匿迹，转而向东南沿海地区发展。
公元1368年，隶属于小明王政权的吴王朱元璋在南京紫金山巅祭告天地，即皇帝位，建国“大明”，改元“洪武”。新国号竟与明教重复，便有人猜测朱元璋是明教出身，《倚天屠龙记》中也是这么写的，但那毕竟是小说，在相关正史记载中，并未提及朱元璋是明教教徒。至于“明”的国号是怎么来的，还有两种说法，一是承袭韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号；二是按照五行相克说，元朝属金，以明喻火，火克金。但不论怎么说，朱元璋登基以后明朝确实对明教开始大肆打压。
朱元璋是贫民出身，从社会最底层一跃成为一国之君的他，深知明教如此一个庞大的宗教体系对政权的威胁有多大，加上朝中像刘伯温这样崇尚儒家学说的文臣也对这些宗教十分不屑，认为宗教思想是邪说，根本不能与儒家思想相提并论。最终结果就是明教不能留，朱元璋首先禁止在军中传播明教思想，然后又将镇压明教和白莲教专门写进了《大明律》里。
其实早在朱元璋称吴王时他就已经跨越阶级了，那时的朱元璋就已经是地主阶级的代表了，开始为地主们说话，不仅痛骂各地义军，还要承认元朝正统，这样自己建立的新王朝才能名正言顺的继承元朝的所有政治遗产。而主要在底层百姓之间传播的明教对于朱元璋来讲就没什么用处了，只有大肆打压才能坐稳皇位，稳固大明江山。光朱元璋在位期间就有两千多名明教教徒被捕杀，其后历代明朝皇帝都采用高压政策，导致明教在明朝销声匿迹，直到清朝才又活跃起来。
