章献明肃皇后刘氏，名不详，刘娥乃是民间所传。作为宋朝历史上第一位临朝称制的太后，刘娥最为出名的既不是她的执政能力，也不是从二婚歌姬到皇后的传奇经历，反而是“狸猫换太子”的离奇传说。事实上，历史上非但没有“狸猫换太子”这件事情，后世对于刘娥的评价反而相当的高，被誉为“有吕武之才，无吕武之恶”。
出身名门却自幼父母双亡，已为人妇又阴差阳错入宫
如果细论起来，刘娥也算出身名门，其祖籍太原，祖父刘延庆曾任后晋、后汉右骁卫大将军，父亲刘通则在宋太祖赵匡胤在位时任虎捷都指挥使，领嘉州刺史，也正因此，其举家迁往成都华阳。
虽然出身名门，但刘娥的身世却很凄惨，在其出生后不久父母便相继去世，襁褓中的刘娥于是被交给了母亲庞氏的娘家抚养。
寄人篱下、生计无着的刘娥，稍稍长大便被卖入倡家成为歌女，开始为了生存而奋斗。在此期间，刘娥习得了一身才艺，不仅歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。
或许正是由于这段悲惨遭遇，让刘娥养成了善于看人脸色，懂得讨人喜欢的性格。
十四五岁时，刘娥被嫁给了银匠龚美为妻，后来又随着丈夫离开蜀地，前往东京汴梁谋生。然而，由于生意不景气，夫妻二人的生活十分艰难，丈夫龚美为了生存，竟然生出了将刘娥卖掉，改嫁他人的决定。
时为韩王府指挥使张耆见刘娥容貌出众，且颇有才艺，便将其推荐给了韩王赵元休（即后来的宋真宗赵恒）。赵恒见到刘娥，便大为喜爱，当即便将其留在了宫中，日夜伺候身边。
根据司马光《涑水记闻》的记载。一日，宋太宗见赵恒日益憔悴消瘦，便问其乳母是谁在伺候，赵恒的乳母本就对刘娥极为厌恶，于是将刘娥的事情禀报了宋太宗，赵光义听后大怒，命赵恒将刘娥赶出王府，并随后做主为赵恒迎娶了开国功臣潘美的女儿。
此时刘娥伺候赵恒已经数年，赵恒对其极难割舍，但又不敢违抗皇命，无奈之下只得将其秘密安置在了王府指挥张耆家中。此后，赵恒虽然又先后迎娶了宣徽南院使郭守文次女等女子，但仍对刘娥念念不忘，常常私下偷偷相会。
张耆眼见王爷将自己家当成了藏娇的金屋，而且两人明显余情未了，结果为了避嫌甚至连家都不敢回了。
淳化五年（994年）九月，在长子赵元佐被幽禁，次子赵元僖又于两年前暴死的情况下，身体每况愈下的宋太宗于是改封三子赵恒为寿王，加检校太傅、开封府尹，并于次年八月正式册立为太子。
北宋至道三年（997年），宋太宗赵光义驾崩，赵恒继承皇位，是为宋真宗。直到此时，赵恒才正大光明将刘娥接入了宫中。
身份低微却极善处理关系，虽然无子但仍被立为皇后
彼时，潘美之女虽然早在赵恒即位之前便已经病逝，但此时赵恒后宫之中，却已有郭皇后等一众后妃，而刘娥由于出身问题，虽然受宠却并无任何名分。
或许源于幼年那段寄人篱下岁月养成的性格，刘娥没有因为自己的名分问题而有任何不满，也没有凭借皇帝宠爱而与其他嫔妃争宠。她很清楚，除了皇帝的宠爱之外，她没有任何外力可借，甚至还会因为出身遭到他人非议，而丢掉好不容易得来的一切，因此刘娥在尽心照顾体贴宋真宗，巩固自己地位的同时，尽力维持与后宫一众嫔妃的关系，努力为自己争取生存空间。
凭借着与世无争的性格，再加上赵恒的宠爱，当宋真宗的皇位逐渐稳固之后，刘娥在后宫的地位也很快得以提升，先是于景德元年（1004年）被封为四品美人，之后不久又晋升为修仪。
景德四年（1007年），郭皇后去世，宋真宗打算立刘娥为皇后。然而，宰相寇准、宰相王旦和西京留守向敏中等重臣皆以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由坚决反对。
同时，参知政事赵安仁不仅反对立刘娥为后，更是请立出身更为高贵的前宰相沈伦的孙女沈才人为后。结果，宋仁宗未能成功将刘娥立为皇后，也没有采纳立沈氏为后的意见。
赵恒见群臣反对，便打算待刘娥生下皇子后，再以此为由立其为后，如此大臣们便也无话可说了。然而，谁知道刘娥的肚子就是不争气，哪怕独宠后宫也始终未能生下子嗣。
于是，赵恒便与刘娥商量出了一个“借腹生子”的计策，而借腹的对象便是被刘娥带入宫中、身为刘娥侍女的李氏。
李氏倒也不负所望，后于大中祥符三年（1010年）生下皇子，宋真宗则对外声称此子为刘娥所生，取名赵受益（即后来的宋仁宗赵祯）。
赵祯虽为李氏所生，但却并未养育过一天，出生不久便被交给了刘娥与杨淑妃共同抚养。这杨淑妃乃是后宫之中，与刘娥一样受宠的妃嫔，结果两人不仅没有争宠，反而情同姐妹，在后宫同进同退。
之后，赵恒借口刘娥生子，先是趁机将其晋封为德妃，并于两年后的大中祥符五年（1012年）正式晋封为皇后。
赵恒借此晋封刘娥虽然名正言顺，但仍有大臣予以反对，例如翰林学士杨亿。根据《续资治通鉴长编》的记载，赵恒命其起草册封诏书，却被杨亿所拒，以致赵恒不得不命其他学士起草诏书。
刘娥成为皇后以后，不但将后宫治理井井有条，就连宋真宗退朝之后阅览奏章，刘娥也时常陪伴左右，参与国事的处理，由于处理政事“周谨恭密”，刘娥也越来越受宋真宗的倚重和信任。
宋真宗天禧年间（约1019年前后），由于宋真宗多病，刘皇后凭借前期积累的政治经验，开始逐步接手朝政。当时，刘娥认自己的前夫龚美为兄长，龚美于是改为刘姓，天禧三年（1019年）刘美被任命为侍卫马军都虞侯，并主管本司事务，由此执掌局军权，而其他几位禁军将领同样与刘皇后关系密切。
天禧党争先败宰相寇准，仁宗即位再贬权臣丁谓
宋真宗晚年，随着刘娥插手朝政越来越深，朝中形成了泾渭分明的两派，其中一派以宰相寇准为首，有李迪、王曾、杨亿、盛度等大臣，以及宦官周怀政、武将曹玮、外戚李遵勖等；另一派则以刘皇后、丁谓为首，有曹利用、任中正、钱惟演，以及宦官雷允恭等。随着宋真宗病情的加重，两派的斗争也日益激烈。
天禧三年（1019年），太白昼现，占卜后得出结论“女主昌”，宋真宗得知后，担心刘娥危及赵氏江山，于是向心腹透露了想让太子监国之意。寇准得知消息，找机会入宫与宋真宗密议“太子监国”之事，出宫后便让杨亿连夜秘密起草“太子监国”诏书。
虽然“太子监国”事件都是在秘密进行，始终瞒着皇后刘娥等人，但事情最终还是败露，本就摇摆不定的宋真宗一句“不记与准初有成言”，便将责任全部甩给了宰相寇准。
最终，在刘娥、丁谓等人的压力下，寇准被罢相，降职为太子太傅、封莱国公，丁谓则接替寇准出任宰相。
天禧四年（1020年），周怀政作为“太子监国”事件的主要参与者，见宋真宗病情愈加严重，担心日后遭到皇后报复，遂密召客省使杨崇勋、内殿承制杨怀吉等，密谋刺杀宰相丁谓，拥立太子赵祯即位，奉赵恒为太上皇，恢复寇准宰相之位。
然而，客省使杨崇勋转头就将消息告知了丁谓，丁谓连夜与曹利用商议对策，次日又将消息告知刘娥。
周怀政及其党羽随之被抓，周怀政被处死，接着丁谓又借“伪造天书”一案，对寇准一党持续打击，寇准在永兴军的心腹朱能起兵反抗，不久兵败被杀，而寇准亦连遭三贬，曹玮、盛度、李迪等也先后遭到清算。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗赵恒病情加重，时常陷入昏迷，刘娥将寇准、周怀正、李迪等一党的“罪状”昭告天下，寇准再度被贬往雷州（今广州雷州半岛）、李迪再贬衡州（今湖南衡阳）。
同月十九日，宋真宗驾崩，赵祯继承皇位，是为宋仁宗。由于当时赵祯年仅十三岁，赵恒遂留遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”，这给后来刘娥执掌朝政提供了法理依据。
宋真宗驾崩后，权臣丁谓野心膨胀，意图架空刘娥独揽朝政，刘娥同样觉察到了丁谓的野心，于是二人矛盾激化，后王曾又趁机进言，称丁谓包藏祸心、危及社稷，刘娥遂决心除掉丁谓。
乾兴元年（1022年）六月，刘娥于承明殿召见群臣，将宰相丁谓瞒上欺下、架空两宫，并与内廷宦官雷允恭勾结的证据公诸于众，并将其罢相、抄家，贬值崖州（今海南岛）。
丁谓被贬后，刘娥与宋仁宗开始共同上朝理政，仁宗位左，刘娥位右，开始正式临朝听政。
先后临朝执政十一载，刘娥也曾觊觎皇帝之位
随着地位的稳固和权力的高涨，实际上刘娥也曾觊觎过皇位。根据《宋史·后妃传》的记载，一次刘娥上朝时，便曾问及群臣，“唐之武后是什么样的女主？”结果朝臣们大多答道，“乃是唐之罪人，差点断送大唐的江山社稷”。
由于大臣们的反对，刘娥便也熄了称帝的念头，直到后来又大臣重提此事，例如殿中丞方仲弓便上书请求刘娥“行武后故事”，又如权知开封府，后入朝拜相的程琳也曾献上“武后临朝图”暗示刘娥称帝。
眼见有大臣支持自己，刘娥便再度询问大臣们的看法，结果众臣子皆不敢言，只有性格刚直的鲁宗道说道，“如果这样做，又将置当今皇帝于何处？”
眼见如此，刘娥最终将暗示自己称帝奏章撕碎，掷于地上，表态道，“我不会做这种对不起大宋列祖列宗的事！”
明道元年（1032年）十一月，随着身体状况日益糟糕，或许是为了了却自己的遗愿，刘娥决定于次年二月，着帝王服饰在太庙举行祭祀大典，虽然此议遭到群臣反对，但刘娥也仅仅是做了部分让步，而未像以前那样放弃。
明道二年（1033年）二月，不顾大臣反对，刘娥身着帝王衮服，在大宋太庙祭祀宋太祖等历代帝王。作为妥协，她只是减去了帝王衮服十二章图案中象征忠孝和洁净的宗彝、藻两章，并放弃了佩戴男性帝王的佩剑。
明道二年（1033年）三月，刘娥身患重病，下令大赦天下，为乾兴元年临朝以来包括寇准、曹利用等贬死之人恢复官职，并将丁谓从贬黜之地内迁。不久后，刘娥崩逝，谥号“章献明肃”皇后。
狸猫换太子纯属虚构，乃是赵元俨的报复闹剧
在太后刘娥去世的前一年，即明道元年（1032年），宋仁宗的生母李顺容病重，刘娥晋封其为宸妃，结果册封当日，李宸妃便不幸逝世，年仅四十六岁。
刘娥去世之后，在两位当事人都已经去世的情况下，对宋仁宗赵祯有抚养之恩的杨淑妃，便将“刘太后并非其生母，其生母另有他人”的重磅消息，告诉了宋仁宗。
曾经备受宋太宗宠爱、在皇族中颇具威名，在宋真宗去世后曾意图染指皇位，失败之后担心遭到报复而十余年来始终佯装疯癫、称病不朝的八王爷赵元俨（即艺术作品中的八贤王）也跳了出来，不仅“病”突然好了，而且还趁机跑去告诉宋仁宗，“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命”。
宋仁宗赵祯一连听到两个重磅消息，悲痛之下数日未曾上朝，并下诏书自责，尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿。之后又去洪福院祭告李宸妃，直到换棺材的时候，因亲自哭着看了母亲的仪容，这才发现李宸妃的尸身以水银浸泡，容貌如生、衣着华丽，根本没有被人暗害的症状。
反应过来的宋仁宗这才叹道，“人言岂能信？”随后，仁宗在太后刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说：“自今以后，大娘娘一生清白了！”
不过，赵仁宗为了能够顺利执掌朝政，还是趁机将宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐、礼部尚书晏殊等刘太后垂帘期间任命的朝廷重臣，全部贬出京城，一个也没有留下，并重新任命了一批刘太后时代不得志的官员，朝中重臣几乎全部重新洗牌。
此事虽然只是一场闹剧，且包含着皇宫秘闻，但最终还是被流传了出去，在经过不断加工讹传后，最终被写入了元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》。随着广为流传，之后又被写进了明代小说《包公案》卷七的《桑林镇》，至清代时则又被写入《三侠五义》之中，同时还被改编为评剧、豫剧、黄梅戏、吕剧、湘剧、潮剧等各种剧种，从而使得该故事广为流传，以致刘娥声名有损。
纵观刘娥的一生，幼年成为孤儿，少年时遭遇悲惨，但幸好遇到了宋真宗，再加上年少时养成的性格，竟然一步步登上皇后宝座，并由此开启了长达十一载的执政历史。
刘娥虽然也曾对皇位有过觊觎之心，但却最终克制住了自己的欲望，始终没有迈出那最后一步，再加上其执政能力出色，临朝期间终结“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，可以说为宋仁宗亲政后的“仁宗盛治”打下了坚实的基础。因此，刘娥虽然因“狸猫换太子”的故事，在民间评价不高，但后世史学家对其的评价，却基本以正面为主。
