提起乾隆时期的宠臣，大多数人第一个想到的都是乾隆后期的和珅，这个赫赫有名的大贪官，深受乾隆皇帝的信任和喜爱，并借此权倾朝野，收受贿赂、排除异己、结党营私，可谓是无恶不作。
就算如此，乾隆皇帝还是对他宠爱不断，终乾隆一朝，他都过得风光无限。不过在各大影视剧中，和珅的宠臣生涯中也遇到过不少的劲敌，比如《铁齿铜牙纪晓岚》中的纪晓岚。
他和和珅平分秋色，都是乾隆皇帝倚重的重臣，再比如《宰相刘罗锅》中的刘墉，他几乎要比和珅还受乾隆皇帝的信任。然而以上的种种都不过是后世加工的戏说罢了。
在真正的历史上，乾隆一朝之中，只有一个人的地位和宠爱远远胜过和珅，他才是乾隆时期最宠幸的权臣，朝中上下无人敢得罪他，连和珅都只能避其锋芒。
家世显赫
这个乾隆时期最受宠的权臣名叫阿桂，他出生于满洲贵族章佳氏，这可是满洲正蓝旗的贵族姓氏，在八旗子弟都能按名领俸禄的清朝，拥有如此出身的阿桂无疑是幸运的，他这一生就算是躺着什么都不做，也能享尽荣华富贵。
更幸运的是，阿桂的父亲阿克敦也不是个寻常的人物，他是乾隆时期的重臣，深受乾隆皇帝的重用和喜爱，阿桂一出生就在乾隆皇帝那里挂了名字，等他长大之后就要入朝为官，接替父亲的重担，继续为皇帝办事。
就算拥有这样优渥的条件，阿桂也依旧没有停止学习和进步的脚步，在他眼里只有自己的本事才是最靠谱的，他头悬梁锥刺股，终于在乾隆元年得到了举人的名分。
乾隆皇帝大喜过望，当时的八旗子弟们一心享乐，连四书五经都读不通，以至于汉人们纷纷嘲笑满人没有文化，如今阿桂成了举人，打败了无数汉族出身的学子，看那些汉人还有什么好说的？
极度喜悦之下，乾隆皇帝直接越过了最后的科举，赐予了阿桂大理寺丞的官职，自此阿桂正式踏入了仕途，开始了他飞黄腾达的一生，这一年他才只有十九岁，可谓是少年得志了。
官场的情况却并不像阿桂想象的那么简单，他自小出身高贵，众人敬仰，根本就玩不来职场中那腹黑学，因此吃了不少亏，还被乾隆皇帝贬除京城之外，好在他父亲深受乾隆皇帝信任，稍稍美言几句就让他直接回到了京城。
这次被贬让阿桂意识到了官场的黑暗和险恶，他开始成长起来，乾隆皇帝对此十分满意，接连给他升官加职，还将治水的重任交给了他，希望他能够脚踏实地进入基层，好为将来的“飞升”打好基础。
阿桂也没有辜负乾隆皇帝的期望，他能力出众，心思缜密，不仅迅速地安置好了受到水灾侵扰的百姓，还喜欢实地考察，亲自和民工们勘测地形。功夫不负有心人，他终于在短短数月之内就平息了水患，还修建了巨大的水利工程。
此事结束之后，乾隆皇帝对阿桂越发地放心，经常交给他一些艰难的任务，阿桂每次都完成得漂漂亮亮，让人挑不出错来。
乾隆皇帝十分高兴，大手一挥给他升职加薪，不过阿桂最后能爬到乾隆朝第一宠臣的位置，可不是靠着这些文职，而是真刀真枪杀出了乾隆皇帝的重视。
战功赫赫
乾隆二十年，清朝西北的准噶尔部落发生了一次巨大的叛乱，在此之前他们就几次三番地袭扰清朝的边境，如今双方撕破了脸，他们就更是无所顾忌，四处烧杀抢掠，祸害了不少边境的百姓。
乾隆皇帝勃然大怒，立刻派大军前去清剿准噶尔部落的叛军，阿桂作为乾隆皇帝近期最看重的臣子，自然也被派到了军中效力。
他本来担任的职务是给前后大军送信的传递员，因为为人勤勉，办事认真，他很快就得到了清军主将蒙古亲王成衮扎布的赏识。成衮扎布有爱才之心，阿桂得以离开文职工作，进入战场拼杀。
作为此前一直都没摸过刀把的文人，他在战场上的表现简直就像是开了挂，每逢大战，他就一马当先奋勇直前，不知有多少敌军死于他的刀下，清军士气因此大振，很快就消灭了准噶尔部落的这次叛乱。
这次的胜利让乾隆皇帝意识到了阿桂的军事才能，他安排阿桂由文转武，还赐予了他伊犁总管的职位，让他带大军前去守卫伊犁，防备隔壁的沙俄前来偷袭。
阿桂在伊犁的表现也相当出彩，不仅多次打退沙俄的小股袭扰，赫赫战功，还实行了屯田政策，让伊犁实现了大丰收，附近的商人们闻风而动，纷纷前来购买特产，因此，荒芜多年的伊犁又重新焕发了生机。
由此看来阿桂的确是个能文能武的能臣，乾隆皇帝不仅将他当成了宠臣，更是将他当成了重臣，比起只能依附乾隆皇帝而活的和珅，他的地位可要高得多了，整个朝廷就没有人敢得罪他的，就算是最盛时期的和珅也得避他锋芒。
善始善终
除了恩宠比不上阿桂之外，和珅的结局也无法和阿桂相提并论，他在权倾朝野的时候树敌过多，连当时还是太子的嘉庆皇帝都得罪了。
所以嘉庆皇帝一上位，他就被安排了入狱抄家赐死一条龙服务，要不是他的儿媳妇固伦和孝公主哭求，他就连个全尸都留不下了。
但是阿桂可不同，他的地位是实打实的功绩所堆砌而成的，只要他没有起兵造反，哪个皇帝都不会轻易动他分毫，否则的话，君臣离心事小，君逼臣反事大，要是阿桂真的反了的话，那大清朝都得动三动，谁能受得了啊？
再说了，比起和珅，阿桂可要遵纪守法的多了，他出生名门，对财富并没有那么浓重的欲望，也就不会像和珅那样肆无忌惮地贪污受贿。
再加上他为人谦逊谨慎，从不肯轻易得罪人，嘉庆皇帝对他的印象也十分不错，上位之后还几次三番地加恩于他。公元1797年8月，阿桂因病离世，嘉庆皇帝对此十分惋惜，还特地赐予了他无尽的身后哀荣。
身为乾隆时期的第一宠臣，阿桂并没有和珅那样的骄纵跋扈，而是低调内敛，以至于许多人都忽略了他的存在，但是比起盛极一时却凄惨而亡的和珅，善始善终的阿桂才是真正的聪明人吧！
