1563年9月4日，明神宗朱翊钧降生。
他10岁即位，年号万历，执政48年，是明朝在位时间最长的皇帝，这期间海内升平，史称“万历中兴”。但万历皇帝曾因立储一事怠政28年，成为个人执政生涯的一大污点。为此，乾隆曾评价：“明实亡于神宗之荒唐。”
明神宗，经考古发现万历皇帝的左脚短于右脚，身体上的残疾是万历怠政的原因之一。
那么，万历皇帝到底该不该为明朝的灭亡负责呢？ 他是怎样一个人？
第一、他是会敛财、能花钱的明朝皇帝。
万历年幼时，有一个会收税的老师，即内阁首辅张居正。张清查了自明太祖以来，坏了两百年的田产账，并推行一条鞭法，开创了高效的收税模式，使明朝田亩和税收增加近一倍。
万历皇帝学习了老师的敛财能力，不过却非常粗暴且毫无节制。
首先，抢国库。万历第一次向户部要钱，并没有被拒绝。得逞几回后，万历便以“买办银”的名义，命令户部每年都要给他20万两白银，但皇室的买办支出仍是由户部承担。这样，户部负担了双倍的 “买办银”，估算下来，万历光是从国库身上薅羊毛就达到1000万两。
其次，征矿税。万历二十四年开始，皇帝命太监作首领，派到各地征矿税。明代采矿是亏本项目，万历此举不过是“合法抢劫”。太监王虎在征税时，曾私自加收“鱼苇税”，没有鱼苇的地方，就收落地税，百姓实在贫苦，无法交税，就抄人家产，乃至掘人祖坟，可谓无耻至极。据统计，强征矿税24年里，万历又从百姓身上刮下至少1000万两。
不过抢来的，总是要还。
宁夏总兵叛乱，丰臣秀吉入侵朝鲜，播州土司揭竿而起，三大征来势汹汹，都在同一年爆发了。依赖万历的金库，支出粮饷倒还不成问题。但萨尔浒大败给努尔哈赤，却使明朝却一蹶不振。在辽东战场投入28年和6000万军费，除了透支国力，并无起色。
第二、他是掌控欲极强的叛逆青年。
万历出生不久便被嘉靖帝定为皇太孙，从小接受了“虎妈”式的严格教育。
小万历每天凌晨4点就要起床读书，只要稍一犯错，母亲就罚他长跪。连伺候他的太监冯保也和母亲串通一气，在万历醉酒贪玩时打小报告，最可怕的要数老师张居正，不仅对他横眉冷眼，逼着万历写 “罪己诏”，话里话外还暗示要废他帝位。
万历皇帝的书法修养很好，但张居正却批评他应该做圣君而不是书法家，万历直到张居正死后才重拾书法。
权力、财富、美女，万历什么都不缺，唯独缺少对生活的掌控。然而他不能反抗母亲，这是不孝，所以万历将多年压抑的怒火都发泄在了张居正和冯保身上。
当江西御史弹劾已经死去的张居正时，万历长叹一声：“朕等这一天已经很久了。”随后，弹劾张居正和冯保的奏折像雪花一样飞到京城，引发了万历报复式的大清洗，张家后人无一幸免，而冯保则被派去守皇陵。
万历极其叛逆，体现在后宫便是对郑贵妃的偏爱。人人都说郑贵妃的儿子不能做太子，万历偏要反其道行之。由此与群臣争执不下，万历索性罢朝以示反抗，史称“国本之争”。而这一罢就是28年，不仅是朝会，祭祀典礼也鲜有出席。与万历同声连气的郑贵妃也是个能折腾的主，一个人主导了明末三大案，成功搅得明光宗、明熹宗陷入党争泥潭，只做了一个月的短命皇帝。
第三、他是喜欢读书的明朝文艺推手。
万历虽然荒唐，但他主政时期，却意外地促进了明朝文艺的大发展。
万历喜欢读书，除了被灌输的四书五经之外，还涉猎诗歌、医学以及民间小说。相应的，他对民间著书的态度十分开放，仅查处过李贽的言论过激的书籍。
其他书籍，光是杂剧和传奇，在万历一代就出版了400多种，总数占明代的2/3以上。这些异军突起的民间文学，将宋代以来中国出版业推向了新的高潮。
创作自由和商业盈利使出版业趋于成熟，出现了大规模的书坊（出版社）、职业写手、职业编辑、职业校对和职业销售等。
万历年间，宋体刊刻的《嘉兴藏》。宋体是明朝形成的成熟印刷字体，成为现今东亚地区普遍采用的印刷字体。
出版业也改变了明朝文人的生活境况，如冯梦龙，汤显祖这样官场失意、著书得意的大有人在。汤的代表作《牡丹亭》，至今还活跃在戏曲界，而他的作品也常常被拿来与莎士比亚相较。
此外，万历还对传教士和西洋器物有着浓厚兴趣，虽然朝中臣子多有反对，但还是亲自下诏留利玛窦长居北京，并默许了传教事宜。利玛窦和徐光启翻译的《几何原本》，打开了我国西学东渐的局面。
万历朝文学艺术的兴盛，一方面标志明代社会由封闭走向开放，另一方面也昭示了朝廷对社会的局部失控。即使万历勤政终生，即使张居正力挽狂澜，也都难以避免国家机构运行效率低下的死局，与其将明朝的灭亡归责于万历，不如归责于明朝国家制度的建立者——明太祖朱元璋。
有明一代遵循 “祖宗之制”而怠于改革，实质是对现有制度的惯性依赖，这验证了依赖有缺陷的路径，会使机构运行陷入恶行循环的规律。
历代评价
1、矿税之行且二十年，四海膏脂已尽，内帑之堆积如山。
—— 明臣叶向高
2、明神宗在位四十八年，前十年奋发图强，中间十年由勤变懒，最后近三十年“万事不理”。他的主要特征，是贪酒、贪色、贪财而又贪权，始终“魁柄独持”，可谓操权有术，从这一点说，他不是一个庸人之辈。
——历史学家白寿彝
