作为一个中国人，连小朋友都知道自己的祖国是中国。但是，恐怕很多人都不知道“中国”这个词的来历。其实，古人所说的 “中国”，和现在的 “中国”含义不一样。
在我国古代，“中国” 并不是正式的国家名称，因为古代天子直接统治的王国，一般都处在各诸侯国的中间，所以叫 “中国”。由于古代王朝或政权，没有国名只有国号，比如“汉”，“唐”等，所以，皇帝直接统治的地区也叫作 “中国”。
商朝时期第一次出现了“中国”这个词。公元前22世纪左右，禹的儿子启建立了夏朝，当时的夏朝人自称“夏族”，也称“华族”或者“华夏族”。华夏民族历经夏、商、周三代，建立了先进的农耕文明，又制定了完善的礼仪制度，与周边的“四夷”相比较，华夏民族在文化上和心理上都有明显的优越感。
“四夷”是指远古华夏民族对周边民族的称呼，也称“蛮夷”。夷是指携带弓箭的人，四夷指的就是位于华夏民族东、西、南、北四个方位的民族，即东夷、西戎、南蛮、北狄，他们野蛮粗鲁，过着身裹兽皮、颠沛流离的打猎生活。华夏民族心理上的优越感使他们想要与“四夷”这些野蛮人区分开，这是一种种族区分，也是一种文化上的区分。
由于华夏民族居住的区域被其他各民族包围在中间，因此，华夏民族建立的王国被人们称为 “中国”，意思是处于中间的王国。这时的“中国”不是指一个国家，而是指“中央之国” 或 “中央之城”，与“中州”、“中夏”、“中原”、“中华”的意思差不多，是地域与文化的概念。
在我国古代，“中国”也指中原地区。自古以来，黄河中下游地区被称为中原地区。传说周武王把洛阳定为都城的原因，就是他认为洛阳是大地的中心、原点，所以，黄河中下游地区也被称为中原、中州、中土。《孟子·滕文公上》云：“陈良、楚产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，《庄子·田子方》中曰：“中国之君子，明乎礼义而陋于知人心。“这里的“中国”就是“中原”的意思，指的是黄河中下游地区，当时位于长江流域的楚国人把中原地区称为“中国”。
从地理上来讲，“中国”所指的范围逐渐扩大。东周时期，“中国”所指的地域范围还包括了长江流域。汉代以后，除了今天的西藏、新疆以外，基本都包含在“中国”的范围内。虽然“中国”所指的地域随着朝代的更迭有所变化，但“中国”这个名称一直被沿用下来。
汉朝之后，由汉族建立的中原王朝一般被称为“中国”。少数民族在中原地区建立的政权也自称“中国”，如鲜卑人建立的北魏，他将自己称为“中国”，而将汉人政权南朝称为“岛夷”，南朝称北魏为“魏虏”，而自己称“中国”。宋朝时期，辽国和金国都自称“中国”，他们不承认宋朝为“中国”，而宋也不承认辽和金为“中国”。
人们也常用“华夏”一词来代指“中国”。“华夏”一词诞生于夏朝，夏朝人把自己称为“夏族”、“华族”或者“华夏族”。“夏”，是广袤的意思，“华”通“花”，表示美丽，“华夏”就是广袤而美丽的地方。随着“华夏族”经济的发展和文明的进步，周朝时“华夏族”的族群认同感开始增强，人们认为华夏族代表着文明和进步，以身为华夏族而骄傲。汉代以后，华夏民族也被称为汉族。并经常用“华夏”一词代指“中国”。
今天，“中国” 是 “中华人民共和国”的简称，是全中国人民需要为之努力奋斗的祖国母亲。
