明嘉靖27年（1548年），嘉靖皇帝日益沉迷于修仙念道，十余年不理朝政。时任内阁首辅夏言被严嵩以谣言污蔑，下狱七个月后获斩首，全家被贬流放。从此，严嵩当上内阁首辅，一人之下万人之上，权倾朝野，独揽朝政。夏言的得意门生，一直视夏言为精神偶像的内阁大学士徐阶心如刀绞，看着敢于直谏，惩恶扬善的老师被奸臣所害，他心中埋下了复仇的种子，发誓要扳倒严党。
徐阶此人一生颇具传奇色彩，可以说能活下来都一种奇迹。他满岁时，意外坠入枯井，救出三日后才苏醒。五岁时，随父路过括苍山，不小心从山顶摔下去，还好所穿衣服被挂在树上才捡回一条命。他父亲后任宣平县知县，安排6岁的徐阶去城隍庙门外的三元宫上念私塾。徐阶自幼聪慧，学习刻苦努力，每日要去三次私塾。据说，城隍庙神仙托梦给他爸说徐阶乃文曲星下凡。当然徐阶自己也很争气，年仅20岁就高中一甲探花，被授予含领域编修的职务。
严嵩与严世蕃
徐阶言谈举止优雅得体，性格敏捷有谋略，识大体。入仕之后，他不畏强权，敢于提出反对声音，在众多官员中声誉颇佳。但也因如此，他顶撞了当时翰林院内阁大学士张孚敬，后被贬为延平府推官。徐阶却毫无怨言，在地方当官尽心尽责，干得非常出色，后来一路升迁最终回到翰林院。因为徐阶为官勤勉，嘉靖皇帝也逐渐收回当初因为被徐阶直谏而说出的“永不擢用”的话，把他留在身边，与大学士张治、李本一起赏赐飞鱼服，加太子太保。当然，徐阶被重用还有一个很重要的原因，就是他特别擅长写青词。
青词
青词是道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文，沉迷于道学的嘉靖皇帝自然十分重用能写好的青词的臣子，而擅长青词的不仅有徐阶，还有严嵩严世蕃父子。本来徐阶的志向就是做一名纯粹而正直的政客，做好本职工作，一步步向上发展，得到皇帝的赏识就行。但随着自己老师夏言被严嵩所扳倒，他原本的信仰崩塌了，意识到做一个正直的好官并不一定有好下场，在复杂的官僚场上，要有所建树并能扳倒政敌，就必须学会左右逢源，隐忍和潜伏。这时的徐阶决定改变原来的政治策略，化身成为一名“潜伏者”。
夏言
徐阶从此不再勇于直谏，对上面也不会提出任何反对意见。一方面，他极力讨好嘉靖皇帝，说皇上喜欢听的话，做皇上喜欢的做的事，尽心地拍马屁。另一方面，为了彻底取得严嵩的信任，对于严嵩的一切政策，包括欺上瞒下，贪污官银都无脑支持，再也不与严嵩作对。之后甚至与严氏父子结为亲戚关系，据《万历野获编》记载：徐阶为讨好严嵩，不惜把自己的亲孙女许配给严嵩之孙做妾，而当时妾的地位甚至比不上丫鬟。而后又将自己的女儿嫁给严世蕃，力图结亲求和，还尊严嵩为师，永远侍奉其身旁。徐阶这一系列的忍辱负重之后，终于被嘉靖皇帝加太子太师头衔，兼任文渊阁大学士，成功入阁后，地位仅次于严嵩，相当于内阁次辅大臣。
徐阶隐忍
嘉靖40年，徐阶的机会终于还是来了，这一年冬天，嘉靖皇帝的永寿宫意外被火烧了，嘉靖只好搬到玉熙殿暂住。由于玉熙殿太小，嘉靖很不满意，便趁机提出要修建一个新的宫殿。可作为皇帝最信任的宠臣严嵩，此时却以经费不足断然拒绝了嘉靖的提议，还要求嘉靖凑合住着内宫。这件事让皇帝很不高兴，而此时的徐阶看透了皇帝的心思，建议用永寿宫被烧所剩余的材料，再加一点新的材料，就可以建一座新的宫殿。嘉靖皇帝听闻很是高兴，并说：徐爱卿之言甚合朕意，那你就主持修建新的宫殿。万寿宫修好后，嘉靖立马住了进去，龙颜大悦。这事之后，严嵩开始逐渐坐冷板凳，而徐阶加封少师，兼支尚书俸。
徐阶与严嵩
嘉靖41年，徐阶趁热打铁，授意门生邹应龙弹劾严嵩。作为徐阶的徒弟，邹应龙也是文采斐然，声泪俱下写下奏章，甚至写道：臣若述有假，提头来见。实际上，严氏父子的为非作歹，甚至贪污挪用了皇帝内务府的私用钱，早已引起了嘉靖皇帝的不满。借此机会，严世蕃被打入诏狱，严嵩被勒令退休。严党把持朝政几十年终于倒台，而徐阶顺理成章取代严嵩成为内阁首辅。
这事之后，继任首辅徐阶开始大展宏图，大力革除了严党弊改，清理盐税，为百姓减轻了一定的负担，而后又大力扶植提拔自己的爱徒张居正，为他以后入阁，当首辅甚至变法铺平道路。后世也称誉徐阶为治世能臣，儒臣典范。但是，徐阶掌权后真是大家所认为的一代名相吗？其实事实并不然，或许徐阶在改变政治策略时，就已逐渐黑化为另一个严嵩，也为明朝的逐渐衰弱埋下伏笔。
徐阶与张居正
徐阶作为首辅的工作业绩主要集中在嘉靖晚期至隆庆早期，以威福还主上，以政务还诸司，以用舍邢赏还公论，确实也顺应人心，震撼朝野。但这一切根本解决不了明朝积弊很久的腐败问题，嘉靖帝放飞自我四十年，对吏治早已不管不问，官员贪腐成性，行贿受贿已成家常便饭。而徐阶对于这一切急需解决的大问题都是能躲则躲，明哲保身，睁一只眼闭一只眼。后来更是不问政事，和一大批官员研究王阳明心学，自称心学领军人，官员们推奸避世，虚默高谈，都不理政事。
隆庆初年，徐阶请辞告老还乡。他的家人子弟更是仗着徐阁老的威风，横行乡里，大肆占地购地，据称徐家占地多达二十四万亩，要知道这是严嵩占地面积的十多倍，而严嵩所占之地多在江西，徐阶都在江南富庶之地，一来一去差距更加恐怖。这事引起众多民愤，致使状告徐家的诉状堆积如山。大清官海瑞依律法办了徐家人，甚至牵涉到徐阶本人。徐阶见状用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，并给自己学生张居正施压，最终罢免了海瑞。三万两黄金约等于现在黄金1.8吨，相当于当时明朝两个月的税收，一次行贿就如此巨额，可见当时徐阶有多贪。严嵩的贪腐主要体现在金钱银两上，而徐阶在占地上的贪腐更是直接伤害了百姓的根基，明朝的灭亡也就可以预见。
万历11年，徐阶以八十一岁的高龄病逝，赠太师，谥文贞得到善终。徐阶这一生，把厚黑学，隐忍学运用到了极致，也是一个为了权力不择手段的政客。很多人说，明亡于嘉靖，到不如说明亡于徐阶，徐阶的言行代表了千千万万个明朝腐败的官僚与体系，他的恶远比严嵩更甚。
