司马懿是名门子弟，曹操曾经征召他出来做官。那个时候司马懿觉得曹操出身低微，看不起他，于是不想应召。但是曹操权倾朝野，司马懿也不敢得罪他，他就宣称自己中了风，瘫痪在床，不能出来做官。曹操怀疑他是找借口推脱，派了个刺客去司马懿家里察看，如果真是有病就算了，如果装病的话，就一刀结果他。那个刺客溜进司马懿的卧室，看见司马懿直挺挺地躺在床上一动不动。刺客还不敢确定他是否真的有病，拔出刀来做出一副要砍下去的样子。按说如果装病的话，一定会吓得跳起来，但司马懿很聪明，他猜到是曹操派人来试探他，于是只是瞪大双眼看着刺客，但身子却纹丝不动。刺客被他蒙骗住了，回去向曹操汇报司马懿确实中了风。
后来司马懿知道曹操不会放过他，而且也没办法一直装下去，过了一段时间后，他放出消息，说自己的病好了，等曹操再次征召他的时候，他欣然应征。
司马懿先后侍奉了曹操和曹丕，等魏明帝即位后，他已经是魏国的元老了。诸葛亮几次北伐，司马懿都参与了抗击战争，渐渐地，魏国的军权大部分都落在了他的手里。后来魏明帝病重，临死时把司马懿从前线召回来，将太子曹芳托付给他和皇族曹爽。
曹芳即位后，司马懿当了太尉，曹爽就任大将军，两人地位相当，但曹爽的资历和能力与司马懿根本没法比。所以刚开始的时候，曹爽很尊重司马懿，遇到事情都会咨询他的意见。但日子一长，曹爽周围的人就开始讲司马懿的坏话了，他们说“：大权可不能分给外人啊！”害怕外人抢去自己家的权力是历代皇族的传统，加上曹爽本来就是个庸才，别人的话他很容易就相信了。于是他照手下谋臣的建议，先以皇帝曹芳的名义将司马懿提升为太傅，司马懿地位虽然上升，但兵权实际上被剥夺了。曹爽独掌大权后，把自己的兄弟和亲信都安排了重要的职位，认为这样就万无一失了。司马懿看在眼里，装作什么都不知道，表面上不说什么，借口自己年纪大了，又有病，干脆连朝都不上了。
曹爽听说司马懿生了病，心里很高兴，但还是有点不放心，就派亲信李胜借辞行的机会去打探清楚。
司马懿装病也不是第一次了，他听说李胜前来辞行，早早地就布置好了一切。李胜到了司马懿的卧室后，只见司马懿躺在床上，两个婢女在床边服侍他喝粥。司马懿没有用手接碗，只是用嘴去接，没喝几口，粥就沿着嘴角流了下来，弄得满胸都是。李胜在旁边见到这种情景，觉得司马懿很是可怜。
李胜对司马懿说：“这次我被调任为本州刺史（就是荆州刺史，李胜是荆州人，所以说是本州），马上就要去上任了，特地来向太傅您辞行。”
司马懿装做年老耳聋，喘着气说“：唉，那太委屈您了，并州在北方，要好好防备当地的胡人啊。我都病成这样了，不知道还有没有机会再见到您了。”
李胜说：“太傅您听错啦，我是去荆州，不是并州。”
司马懿说：“哦，今天就要出发呀？我这把老骨头是没办法送您了，要保重呀。”
李胜又大声地说了好几遍，司马懿才慢腾腾地说“：我年纪太大了，耳朵也不好使，实在听不清楚。您要去荆州的话，那就太好了。”
李胜回去后告诉曹爽：“司马懿那老家伙只差一口气了，您不用担心。”曹爽听了之后很高兴，更加不把司马懿放在眼里，成天寻欢作乐。
不久，曹芳率领群臣去高平陵祭扫祖先坟墓，曹爽一帮人全部跟着去了。司马懿既然病得只剩了一口气，就没有人叫他去。
结果那些人刚一出城，司马懿的病就全好了。他披挂整齐，带着两个儿子司马师和司马昭率兵占领了城门和武器库，并且以太后的名义免去了曹爽大将军的职务。
曹爽等人知道消息后乱成一团，有人建议让他带着皇帝逃到外地去，招兵买马，以讨伐叛党的名义对抗司马懿。但是曹爽和他的亲信们只知道吃喝玩乐，高谈阔论，一到关键时候就掉链子。司马懿派人通知曹爽，要他投降。他的谋臣们都劝他不要投降，否则落入虎口就任人宰割了。曹爽却相信司马懿不会杀他，再说他是真心实意地打算交出兵权，只求能保住富贵就行了，于是投降了。
过了没几天，司马懿就找了个借口把曹爽和他的亲信们全部杀掉了。从此司马家控制了魏国的军政大权，成为魏国实际上的统治者。
