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建安十三年（208年），荆州牧刘表去世，次子刘琮继任荆州牧。刘琦是刘表的长子，性格与其父类似，曾深受其父喜爱，为何没能成为嗣子并接任荆州牧呢，船长为你细细道来。
一，汉朝宗室
刘琦出身汉朝宗室，为北军中候刘表长子，所以自小就受到良好教育，很受其父喜爱。在刘表的培养下，刘琦养成了宽厚与孝顺的性格，与其父亲性格类似，所以更受喜爱。
初平元年（190年），刘表被权臣董卓外放为荆州牧，为讨董的后将军袁术所阻，只得孤身与荆州大族在宜城相会，靠着他们的帮助才取得荆州。刘表为了巩固对荆州的控制，便娶了南郡大族蔡氏的女子为妻。刘表迎娶蔡夫人固然获得了荆州士族的支持而牢牢坐稳了荆州牧，但也为以后的立嗣人选埋下了隐患。
二，江夏避祸
刘表长子曰琦，表始爱之，称其类已……至蔡氏有宠，其弟蔡瑁、表甥张允，并幸于表，惮琦之长，欲图毁之……琮之有善，虽小必闻；有过，虽大必蔽。蔡氏称美于内，瑁、允叹德于外，表日然之，而琦益疏矣（典论）
刘琦与弟弟刘琮原本兄弟情深，但是蔡夫人嫌刘琦年龄大不好控制，便故意在二人之间挑拨离间，还把侄女嫁给了刘琮为妻。随后蔡夫人就在丈夫刘表面前多次进谗，极力夸奖刘琮而诋毁刘琦。刘表原本对此不以为意，可是亲信蔡瑁（蔡夫人之弟）与张允（蔡夫人外甥）也是如此这样说。刘表听得多了，自然也就信以为真，便越加喜欢幼子刘琮而厌恶刘琦。
刘琦自知自己日渐危险，便向好友诸葛亮寻求对策。可诸葛亮是蔡夫人的外甥女婿，本就是躲避战乱才逃到荆州，担心会得罪蔡家而惹祸上身，便一直敷衍塞责。后来刘琦见情势危急，便决定设计让诸葛亮入套，逼他为自己献策。
琦乃将亮游观后园，共上高楼，饮宴之间，令人去梯，因谓亮曰：“今日上不至天，下不至地，言出子口，入于吾耳，可以言不？”亮答曰：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”琦意感悟，阴规出计。（三国志·诸葛亮传）
建安十三年（208年）的一天，刘琦邀请诸葛亮到后园游玩，故意请他到高楼上喝酒吃饭。随后刘琦就让人把高楼上的梯子撤了，对诸葛亮说：“现在上不着天，下不着地，话从你口里说出来，只入我一个人的耳朵，你可以放心说了吧。”
诸葛亮见中了刘琦的上屋抽梯之计，知道自己不为他出谋划策不行，于是回答说：“公子难道忘了申生留在晋国而为骊姬所害，重耳逃离晋国而得保平安吗？”
刘琦听了，立即醒悟，便向父亲刘表请求到地方当太守。刘表此时为蔡夫人、蔡瑁他们所迷惑，也不待见刘琦，便同意了。恰好江夏太守黄祖被孙权所杀，刘表便任命刘琦为江夏太守，让他防备孙权，还立了刘琮为继承人。
表疾病，琦还省疾。琦性慈孝，瑁、允恐琦见表，父子相感，更有托后之意，谓曰：“将军命君抚临江夏，为国东藩，其任至重；今释众而来，必见谴怒，伤亲之欢心以增其疾，非孝敬也。”遂遏于户外，使不得见，琦流涕而去。（典论）
不久刘表病重，刘琦便想回襄阳探病。可蔡瑁与张允担心刘表会顾念父子之情而立刘琦为嗣，便不让刘琦去见刘表，还对他说：“将军让你镇守江夏，就是负担防备孙权的重任。现在你擅离职守，一定会惹怒将军而使他的病情加重，这不是孝道呀！”
刘琦无奈，只能在屋外为父亲祈祷，随后回了江夏。就这样刘琦在夺取储位的关键时刻远离权力中心，导致蔡瑁、张允可以轻而易举的推举刘琮为主。
三，重夺荆州
丞相曹操听闻刘表病重，于是率大军南征荆州。但曹操未到，刘表就已经病死，由刘琮继任荆州牧。刘琦听闻父亲病逝，迅速赶来襄阳奔丧。刘琮为了安抚哥哥刘琦，于是要封他为侯。刘琦自然是不肯接受，想要诛杀蔡瑁、张允，但听说曹军前来，只得回了江夏。
刘琮听从蒯越等人的意见，不战而投降曹操。刘备原本为刘表驻守樊城防备曹操，听说曹军前来且刘琦投降，只得弃城南逃，前往江夏投靠堂侄刘琦。刘琦听说堂叔刘备有难，于是带兵北上接应，与他同到夏口驻扎。然后刘琦跟随刘备参加赤壁之战，联合孙权抗击曹操。
刘备所部参战人数约2万人，其中一万就是刘琦的部下，可见刘琦所部对孙刘联军十分重要。然后刘琦就力助孙权、刘备力败曹操而乘胜攻打荆州北部，夺取了荆州江北部分土地。
刘备为了收取荆州诸郡的人心，巩固对所占荆州郡县的控制，于是推举刘琦为荆州刺史。接着刘琦与刘备攻打武陵、长沙、桂阳、零陵等荆南四郡，四郡皆不战而降。可见刘琦在荆州士人心中的重要影响力，为刘备立足荆州打下了良好根基。可不久刘琦就病逝，荆州士人于是推举刘备为荆州牧。
