提到城隍，读过《聊斋志异》的朋友肯定不陌生，其中不少故事都少不了城隍或者城隍庙的戏份，这也侧面反映出古代城隍信仰是极为普遍的，即便是今天，全国各地也还存在着不少城隍庙。
去过现存的城隍庙的读者可能会发现，有些城隍庙里供奉的神居然是历史上真实存在过的人物，这是怎么一回事呢？
要弄清楚这件事，我们就需要了解一下城隍信仰的发展历程。
据学界当前最广为接受的说法，城隍信仰最初是起源于早期农业生产时期对田间水沟的崇拜，水渠就像昆虫和风雨雷电一样，都是自然中对农业生产有很大影响的事物，因此人们将其神化并通过祭祀向其祈求以保证农业生产。干旱时期沟渠能为作物储水，洪水泛滥期间，沟渠又有着排水的作用，保护一方农业生产活动，自然也演变成信仰。
东汉郑玄《礼记》注曰：“水庸，沟也”，也就是说古代的水沟被称为“水庸”。《周礼•郊特牲》记载：“天子大蜡八，伊耆氏始为蜡。”此处的“蜡”指的是岁末祭祀的名称，伊耆氏则是尧，“天子大蜡八”说的就是尧于岁末祭祀八位神明。他们分别是司啬（sī sè，后稷）、百种神、农神、邮表（类似“路标神”）、禽兽神、坊、水墉、昆虫。我们可以看到，这其中的第七位便是水庸神（即沟渠神）。
清朝孙承泽《春明梦余录》称：“水则隍也，庸则城也。”也就是说，所谓的城隍神，其实也就是水庸神，城隍庙是起源于对沟渠的信仰，元朝刘壎《州城隍庙记》推测道：“周典以吉礼事邦国之神，城隍有祠，其殆始此。”
也许有读者会疑惑，如果城隍神真的是水庸神，那么城隍庙供奉的是水沟吗？
当然不是！其实，城隍神的形象也并非一成不变的。
许慎《说文解字》曰：“隍，城池也，有水曰池，无水曰隍。”又曰：“城，以承民也。”由此可知，城隍的原意为保护城市的城墙与壕沟。
后来，由于古代城市的发展，人们在聚落周围挖掘壕沟以防止猛兽与敌人的侵袭，并不断拓宽，此时的城隍信仰便由水沟变为防御的壕沟，直到城墙出现。
城墙出现后，用于防御的壕沟也演变成了护城河，于是护城河便连带上城墙一起，成为了新的城隍。
到了汉朝，由于战乱较少，城墙与护城河的作用极少发挥出来，因此便逐渐被人们所忽视，城池便自然从城隍的神位上脱离。
另外，人们认为历史上的那些英雄人物死后英灵还在，所以希望他们能作为地方神来保护自己，于是城隍神逐渐演变为人神，取而代之的便是那些历史上的著名人物。
据《长安县志》记载，历史上最早的城隍人神是纪信。在楚汉之争中，纪信为了帮助刘邦逃脱项羽的追捕，将自己假扮成刘邦，最后刘邦顺利出逃，而纪信则被怒不可遏的项羽活活烧死。
刘邦得天下后，便封纪信为十三省总城隍，在长安王曲建庙立祠，每年农历二月初八祭祀，后遂成庙会。
另外，宋人赵与时在《宾退录》中云：“（城隍）真州、六合以为英布；和州为范增；襄阳之谷城为萧何。”英布、范增、萧何都是汉初的名将，他们之所以被神化为各地的城隍，一是因为他们确实与各地有着密切的关系，另一原因则与关羽的神化有异曲同工之妙。
不过，之前的历史上虽然有城隍神，却并没有城隍庙相关记载，我国关于城隍庙的最早记载是宋朝赵与时《宾退录》中所记载的“芜湖城隍祠，建于吴赤乌二年。”在赤乌二年（239）之前的史料中都未能找到关于城隍庙的记载。
而且，在魏晋南北朝之前的城隍并未被赋予特殊的神力，直到北齐慕容俨开始城隍才真正与神的形象联系起来。
《北齐书•慕容俨传》记载，天宝六年，北齐慕容俨镇守郢城，被南朝梁军包围并截断了水陆供应，为了摆脱困境，慕容俨在城隍神前祈祷，结果江上竟然风浪涌起，冲破了梁军的水路封锁，因此时人都认为是城隍神的“冥佑”，城隍从此开始被赋予了特殊的神力。
同时，由于魏晋南北朝时期战乱不断，于东汉时期传入中国的佛教被统治者大力提倡以维护统治，因此佛教中的轮回说和鬼神说也使人们有了“鬼”和“冥界”的概念，于是认为冥界也和阳间一样有着类似官府的管理机构，便把城隍庙当作是阴间的官府，后世城隍庙增加牛头马面、黑白无常也正是建立在这一基础上的。
此后，城隍信仰继续发展，能当城隍神的也不再局限于闻名天下的历史人物。
《晋书》卷74《桓彝传》记载：桓彝任宣城内史，“在郡有惠政，为百姓所怀”，苏峻作乱之时，桓彝率领城中郡民与乱军作战，壮烈殉国，宣城人奉桓彝为城隍神。
唐朝时期盛行“人之正直，死为冥官”的观念，因此许多城隍神都是由生前正直，对当地百姓有功的官吏在死后充当的。
到了宋朝，城隍神由生人之魂充当更是成为了定例，并且还出现了城隍神轮换的概念，因此我们今天见到城隍庙里供奉着历史上真实存在过的人物也并不奇怪了。
参考资料：
黄超：《城隍信仰初探》，湘潭大学2011年硕士学位论文
王涛：《唐宋时期城市保护神研究》，首都师范大学2007年博士学位论文
