（小尘4x/图）
身高是观察未成年人成长发育的一个直观方式，但成年期稳定之后，似乎主要用于求职、相亲等活动。在对身高的要求里，通常只设下限，而不设上限。这一惯例其实向人们传递出一个明显的信号：越高越好。但从健康的角度看，可能并非如此。
剑桥大学新发风险因素协作研究中心曾以百万人的样本数据分析过与身高相关的疾病风险，发现身高偏高的话，可能与破裂性主动脉瘤、肺动脉栓塞及内分泌和神经系统、胰腺、卵巢、乳腺、前列腺、结肠直肠、血液、肺等多器官癌症死亡风险升高有关。但研究同时也发现，个子更高的话，一些与心肺相关的慢性疾病死亡风险也会更低，比如冠心病、中风、心力衰竭、慢性阻塞性肺病等。此外，胃癌、精神类疾病和一些外部因素导致的死亡风险也会更低。
不过，由于人成长和生活的内外部因素千差万别，这些流行病学数据中发现的关联，很容易受到一些环境因素的干扰。比如，就影响长高的因素而言，基因是一个重要的决定性因素，但一个人在成长过程中的营养情况、生病情况、心理压力以及家庭社会经济地位等都可能影响实际的身高。而可能诱发疾病并造成死亡的环境因素就更为复杂。
最近，一项多国科学家合作开展的基因研究，通过引入身高相关的基因数据，尝试剥离环境因素所可能造成的干扰，以进一步揭示身高与疾病之间的关系。结果发现，基因预测的身高仍关联百余种临床特征，而且其中一些识别出的疾病风险此前已有不少科学证据，比如，身高更高会增加心房颤动的风险，但同时可以降低冠心病、高血压、高血脂等疾病的风险。
这些基因研究是基于美国近30万人的数据，其中非西班牙裔的白人占近八成，黑人占两成，来源于一个名为百万老兵的项目。项目中超过90%的人都是男性，平均身高达到176厘米，平均身体质量指数（BMI）接近30。通过这些人的基因数据和身高测量数据，研究人员得以分析与身高关联的潜在健康风险。这一研究2022年6月发表在《公共科学图书馆·遗传学》（PLoS Genetics）。
具体来看，研究发现，按照测量的身高来算的话，身高在白人中关联345种临床特征，黑人中另外多17种，而在这些临床特征中，有近130种与基因预测的身高有关联。相比身高，目前身体超重或肥胖已经被广泛识别为一种健康风险因素，会增加患糖尿病、心脏病、中风，以及多种癌症的风险。但研究中发现的这些关联很大程度上是独立存在的，与人们是否肥胖等身体质量指数情况没有关系。
而发现的与身高有关的健康风险除了冠心病、高血压、高血脂、心房颤动等临床特征外，还包括周围神经病变和静脉循环障碍等。更早些时候，莱斯特大学的研究人员在综合利用英国生物银行四十多万人的基因和流行病数据分析后，还发现身高偏高，会增加椎间盘病变、髋骨骨折、血管炎及一些癌症等风险。这些通过不同方式积累的科学证据意味着，身高有可能是一种尚未被识别和重视的健康风险因素，可能会增加或减少部分疾病的患病风险。
其实，除了基因的缘故外，一些科学家早已尝试从生物力学等角度去理解现实中观察到的与身高相关联的健康风险。比如，身高很明显会与人一些器官的大小等身体特征有关，这可能影响一些器官的功能。再者，身高从一个人小时候开始，就是一个成长发育指标，反映出一个人在不同阶段的成长速度，这背后的代谢作用可能对人一生中的健康情况都产生影响，甚至对下一代的健康也有一定影响。而很明显，不同年代的人在成长中的营养等情况本身就有明显差别，即便同一年代里，不同家庭的人的条件也可能千差万别。类似的情况也提醒人们，应该谨慎看待目前发现的与身高相关的健康风险，在有更确切的科学证据前，不宜直接将测量到的身高作为一种风险因素用于指导临床实践。
而且，最新研究的局限也是很明显的，基因样本主要来自白人，与其他人种之间的差异到底有多大，尚不清楚。另外，由于缺乏经济社会地位相关的数据，也无法排除相关效果受这些社会因素影响。正如人们在日常生活中所感受到的，家庭物质条件好的话，儿童的营养、卫生等状态都会相对更好，这些环境因素都可能影响身高，也可能影响健康，而这些复杂因素有可能就会干扰身高与健康之间的真实关系。
即便如此，测量身高目前依然是一个有价值的健康监测指标。基于有记录显示的超过1800万的身高数据，有研究分析，在二十世纪的大概一百年间，成年人身高增幅最大的是韩国女性，增幅超过20厘米，而撒哈拉以南的一些非洲国家，增幅很小。从国家方面总体来看，接近上世纪末期的荷兰男性身高最高，平均超过182厘米，而接近世纪之初的危地马拉女性则最矮，平均身高只有约140厘米。可见，身高背后虽有基因影响，但很明显也能反映出经济社会发展环境的变化。而2020年《柳叶刀》（The Lancet）发表的一项身高分析显示，从1985年到2019年，中国19岁男生平均身高的增幅世界第一，增加近8厘米，达到了175.7厘米，而同龄女生的增幅也排到世界第三位，增加近6厘米，达到163.5厘米。这些人群整体身高的变化背后正是营养和环境因素的改善，对个人而言，至少可以参考了解成长发育的情况。
更何况，既然找工作、相亲时，大家都在看身高，身高的现实意义不言而喻。不过，最新研究所发现的身高相关的健康风险则提醒我们，或许也应该辩证看待高与矮，在一些健康方面，长得更高不一定就是好事。
南方周末记者 王江涛
