近日，美国宇航局“阿尔忒弥斯1号”任务的飞行路线图公布。猎户座飞船和太空发射系统（SLS重型火箭）有望于8月29日发射升空，开启重返月球之旅。未来计划包括建造绕月空间站、载人登月、建设月球基地等。
太空发射系统登月火箭转运中（图源：NASA）
这意味着以中国和美国为代表的人类航天新一轮登陆月球计划，尤其是载人登月任务，正式进入工程任务实践阶段。
早在1958年8月17日，人类刚突破卫星发射技术后不久，美国空军就发射了先驱者系列首个探测器前往月球，拉开了航天技术探索月球的序幕，然而这次发射不幸失败。随后一年半内苏联和美国连续10次惨败，但这并未妨碍随后两国探索月球的进程，人类最初对月球探测的浓厚兴趣可见一斑。
在1969年7月20日阿波罗11号载人飞船登陆月球以前，苏联和美国共计发射了60余个月球飞掠、撞击、环绕和着陆任务，探测频率之大在今天看来匪夷所思。可是，自从1972年阿波罗17号飞船返回地球和1976年苏联月球24任务采样返回以来，各大月球探测项目由于投入产出比较低和航天发展焦点变化等原因变得戛然而止，人类更是过去50年内再未踏足月球。
嫦娥四号、玉兔二号与鹊桥号联手促就了登陆月球背面的壮举（图源：国家航天局）
直到21世纪后，人类航天技术已经积累了长足的进步，月球的开发价值也被重新审视。例如，被地球潮汐锁定的月球拥有一个得天独厚的优势：它的背面无法从地球直接看到。因而，这里几乎不会受到来自地球电磁波和热辐射的影响，如果在这里建立大型太空望远镜无疑是绝佳的选择。中国嫦娥四号/玉兔二号和鹊桥号任务联合实现了人类月球探测历史上的首次月球背后着陆，嫦娥四号无法直接与地球联系，但鹊桥号在月球背后架起了嫦娥四号与地球通信的“烽火台”，它们联合突破带来的的长远价值和战略意义可见一斑。
此外，众多探测器也极大提升了人类对月球的科学认知，尤其是关于浅层土壤水资源和潜在氦3能源的研究鼓舞了人类长期开发月球的信心。随着开发能力的提升，对这些月球资源的原位利用可能性大大增加。此外，在载人登陆火星逐渐成为人类的长远梦想后，重返月球能力就势必成为最核心的技术储备。预计在未来的大规模火星载人探测过程中，月球基地及环绕月球空间站也将成为具有战略意义的“太空跳板”。从这里出发前往火星或者小行星带探测，甚至比从地球出发还要简单。
2022年8月4日发射的探路者月球探测器，是韩国首个月球探测器，人类探月成员再增加一个（图源：Ministry of Science and ICT）
因而，重返月球成了全球航天的一大核心目标。尤其是过去二十年内，日本、欧洲、中国、印度、卢森堡、以色列和韩国等国家先后发射探测器前往月球，加入月球开发的大阵营。固然，这些任务有成功有失败，但它们共同将人类的本轮月球探测推向高潮。毋庸置疑，人类航天现阶段的一大发展目标直指再次载人登陆月球，踏出又一个“一大步”。
兵马未动，粮草先行。登陆月球最需要的支撑，如重型登月火箭、深空探测载人飞船、环绕月球空间站、月球表面着陆器和上升器等项目，早在十几年前就先后在多个航天大国上马。以美国宇航局为例，SLS重型火箭、猎户座飞船和深空门户空间站的研发周期已跨越20年，耗资约500亿美元，是21世纪美国最重大的航天项目，堪用“吞金巨兽”来形容。如今，美国宇航局雄心勃勃的重返月球计划“阿尔忒弥斯”即将迎来全系统首次演练，该庞大计划的命名采用了希腊神话中太阳神“阿波罗”的双胞胎姐姐“阿尔忒弥斯”的名字，是神话中的“月亮女神”，全世界航天界都在拭目以待她的表现。
与美国的重返月球计划并行的，还有中国的长远月球开发规划。作为最核心的基础，中国的重型登月火箭现已进入大型发动机等关键技术突破阶段，新一代载人飞船（可深空探测用）试验船也早在2020年5月就进行了成功测试，大型的天宫载人空间站即将在2022年完成建设。在国务院新闻办发布的《2021中国的航天》白皮书中，也明确提到了未来中国将要“深化载人登月方案论证，组织开展关键技术攻关，研制新一代载人飞船，夯实载人探索开发地月空间基础。”
中俄联合月球基地构想图（图源：Roscosmos/CNSA）
而在未来五年，中国将继续实施月球探测工程，发射嫦娥六号探测器、完成月球极区采样返回，发射嫦娥七号探测器、完成月球极区高精度着陆和阴影坑飞跃探测，完成嫦娥八号任务关键技术攻关，与相关国家、国际组织和国际合作伙伴共同开展国际月球科研站建设。这些月球探测任务的难度、复杂度和频率，也是嫦娥探月工程二十年来“厚积薄发”的结果。
这意味着从现在起，月球必将成为人类航天的主舞台，以中国和美国为代表的航天大国，在以前所未有的投入和力量探测月球。更重要的是，在这新一波月球探测高潮中，在探测未知之外，开发和利用月球将逐渐成为焦点。人类已经跨越了对月球的初步认知阶段，下一步就是让这个地球的唯一天然卫星造福人类了。
