每年夏秋之际，凤仙花开得正好，女孩就会三五成群结伴摘花，自制染料。摘下凤仙花的花瓣和叶子，置于容器中捣碎，加入少许有抗菌和收敛作用的明矾，再将棉布放入凤仙花汁液中浸泡湿润，敷在指甲表面过夜，转天就着色于指甲表面，反复数次，红艳透骨，经久不褪。《闻见偶录》记录下了每年七夕染甲的民俗，“妇女采凤仙花捣染指甲，红如琥珀般可爱”。
还有一种名为“指甲花”可用来染甲，也称作“海娜”，原产于阿拉伯地区，是当地人染发染甲的重要染料。宋时，伊斯兰教的兴起与传播，也带来了指甲花东进落户中国，作为美甲染料流行开来。李时珍在《本草纲目·草部》中记载：“指甲花，有黄、白二色，夏月开，香似木樨，可染指甲，过于凤仙花。”唐段公路《北户录》卷三中指出：“指甲花，细白色。绝芳香，今蕃人重之……皆波斯移植中夏。”不过，由于指甲花产于波斯，我国古代普通百姓无法轻易得到，古代染甲普遍使用的原料还是以凤仙为主。
慈禧太后对美甲这件事，爱得深沉。据说她一年之内仅仅在护理指甲上，就要花上数万两白银。舍得花钱，也费尽心思，不仅请御医们专门研发了润肤软甲的药水，每日浸泡让指甲变得细腻光滑，还设有专用的美甲工具盒，小刀、小锉、小剪小刷子、长钩针等一应俱全，口螺状的油盒里面则摆放着从法国进口的各色指甲油。宫女专人负责为她修理指甲，用小锉校正，按慈禧的审美要求，大拇指要修成马蜂肚子状，片大好看，属片指甲；无名指与小拇指要修成半圆的筒子状，属筒指甲，再用小刷子里外清洗，最后使用翎子管吸指甲油涂抹。
慈禧的指甲油爱用色号，多为紫色和银白色，显得皇家贵气十足，庄重典雅。到了重大节假日，她会涂上喜庆的大红色。到晚年，她不再宠幸这些颜色了，转而用橘色指甲油。外国公使夫人见了叹服太后年轻时髦，大为叹服。除了护甲和涂色，慈禧每日必会依着心情挑选甲套，优雅地罩在手指上。
原先用作护甲的那类朴实无华的甲套，从明清时期开始逐渐“凡尔赛化”。指套外观形似长指甲，长约四寸，微微弯曲，指端尖细，背面镂空用于通气，装扮在手上有种不可侵犯的既视感。
清朝对甲套尤为追捧，清宫剧是为缩影——宫廷女子身着华丽服饰，佩戴光彩熠熠的头饰，夺目的“花盆底”搭上洁白的“龙华”，时时处处显示非凡的贵气。言谈举止间，重工的指甲装饰是最为吸睛的存在。
甲套有各种金、银、玉、玳瑁、铜、珐琅、玻璃等名贵材料，设计成古钱纹、竹叶纹、蝙蝠纹、梅花纹、连环纹等样式。晚清时，甲套的奢华绝伦已经到达了一个高度，往往还会镶嵌上名贵珠石。《燕京风土录》有载：“旗女子， 多衣食无忧，闲来无事，则多以养长甲自娱。养甲则需戴指甲套护之，指甲套材质为金或银，佩戴时恰与手指互相适合，可保长指甲不受摧残。”
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