人们常用“蜀中无大将，廖化作先锋”来形容蜀汉后期将星凋零、人才匮乏、只得让能力稀松平常的人出来挑大梁的尴尬局面。那么，历史上真实的廖化能力真的如此平庸吗？其实真实的廖化虽非勇武绝伦、雄才大略之人，但也不那般不堪，他的能力与才具至少还算中规中矩的。
《三国志·蜀书·廖化传》记载：“廖化字元俭，本名淳，襄阳人也”。三国时蜀汉将领。廖氏本是荆州沔南的世家巨族。刘备据荆州时，廖化为其前将军关羽帐下主簿（ 负责军中文书往来以及档案、印信管理的文职官员）。
建安二十四年（219年）春，蜀汉荆州守将、前将军、假节钺关羽打响了荆州之战。战端初开，关羽出军北进后势如破竹，不久即围困襄阳，攻打樊城，守将曹仁拼死坚守，形势危殆。曹操派于禁率军救援。
当年秋，襄樊一带连降十余天暴雨，汉水猛涨，泛滥成灾，于禁所率七军营垒皆被洪水冲淹。关羽乘势率战船猛攻，迫降于禁，又斩将军庞德。一时间，“梁、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党，羽威震华夏”。关羽兵锋凌厉，襄樊眼见破城在即，曹操也被吓到，竟“议徙许都以避其锐（商议迁都许昌以避关羽锋芒）”。
曹操
后来，冷静下来的曹操采纳司马懿之策，暗中与孙权联络，撺掇他派兵偷袭荆州，承诺事成后将荆州全部让给孙吴。孙权也担心关羽破襄樊后会染指整个荆州，于是与曹操一拍即合。
随后，吴将吕蒙率精兵“白衣渡江”，然后溯江西上，突然进抵公安城下。吕蒙利用关羽和其部将糜芳、傅士仁的矛盾，招降二将，兵不血刃就得到了公安、江陵二城。
正在率军围攻樊城的关羽得知荆州失陷的确切消息后，大为震恐，立刻撤军南返，然为时已晚，军无斗志，纪律涣散，士卒纷纷离散。途中又遭曹将徐晃截击，大败，关羽思忖兵少，不敢回救江陵，只得往蜀汉边境逃去。
逃亡途中，关羽数次派人命驻守上庸、房陵的部将刘封、孟达发兵救援，但刘、孟以山郡初附、人心不稳、未可轻动为由，拒不执行关羽的命令。关羽孤立无援，于是率残部退入南郡当阳县之麦城，不久又弃城而逃，从者仅剩十余骑（这其中或许就有主簿廖化）。
关羽
建安二十四年（219年）十二月，孙权麾下大将潘璋的下属马忠在南郡临沮县之章乡设伏生擒欲奔蜀汉的关羽及其子关平，斩之。荆州从此尽归孙权所有。
那么，关羽败死章乡时，跟随他的主簿廖化命运如何呢？《三国志·蜀书·廖化传》这样说：“羽败，（廖化）属吴”。也就是说关羽失荆州、兵败身死后，廖化投降了东吴。真实的廖化只是一个文官，似乎并无超群的武艺与勇力，所以谈不上什么拼死杀出一条血路、突出重围、回归祖国的说辞。而在兵临绝境、主将败亡、无法脱困的不利情况下，廖化只能选择归降东吴。
廖化的降吴举动可视为诈降。史载，廖化降吴后，“思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇于秭归。先主大悦，以化为宜都太守”。
原来，主将关羽兵败遇害后，廖化被迫降附孙吴。但他思念汉主刘备，也算“身在吴营心在汉”吧，于是装死，当时人竟信以为真，廖化乘机带着老母昼夜西行，奔赴蜀汉而去。
廖化
章武二年（222年）春，刘备大举兴兵伐吴，在秭归与风尘仆仆的廖化相遇。刘备见到廖化后很高兴，任其为宜都郡太守。随后蜀军进入夷陵猇亭，任廖化为别督，命其率军与吴将陆逊对峙。同年闰六月，陆逊用火攻大破蜀军，廖化随刘备溃退回蜀境白帝城。
次年4月，刘备病死于白帝城。次月，太子刘禅即位，改元建兴。廖化被攫升为丞相参军，不久为广武都督，阴平太守。
诸葛亮死后，廖化曾率军击退魏将郭淮的进攻，还帮助姜维稳定了凉州局势。延熙十二年（249年），廖化随姜维进攻雍州，奉命在白水南岸屯扎，与驻扎白水北岸的魏将邓艾相持，以牵制邓艾，并欲出军袭取临洮城。但邓艾识破了廖化的企图，抢先占据临洮，姜维、廖化只得撤军退走。
景耀二年（259年）六月，廖化升任右车骑将军，假节钺，兼并州刺史，封中乡侯。官爵与张翼相当，但比镇军大将军宗预高。彼时蜀人说：“前有王平，句扶，后有廖化、张翼”。
姜维
景耀五年（262年）十月，姜维在侯和被邓艾挫败，于是退军屯驻沓中。
景耀六年（263年）八月，魏国实际掌权者司马昭出兵灭蜀。后主刘禅派廖化率军赴沓中支援姜维，张翼、董厥率军驰往阳安关口以作外援。廖化率军赶至阴平，听说魏将诸葛绪正攻建威，于是停下来观望动向。
之后，姜维与邓艾交战不利，从沓中退守阴平，与廖化合兵一处，欲前往阳关口增援张翼、董厥。途中得知阳关口已被魏军攻克，钟会大军正长驱直入，于是弃守阴平，退往白水， 途中与从阳关口撤出的张翼、董厥军会合，一同前往剑阁，欲据险抵抗魏军。
十一月，诸葛瞻在绵竹被孤军深入的邓艾击败，数万成都御林军几乎全军覆没，因成都及后主刘禅情况不明，廖化随姜维撤出剑阁，辗转撤到巴西（巴郡以西）郡 ，以打探虚实，不久姜维得到后主刘禅命其向钟会投降的敕令，于是廖化随姜维等率军赴涪州向邓艾缴械投降。
咸熙元年（264年）春，廖化、宗预等被迁徙往洛阳，病死于途中。
论军事能力，廖化根本无法与关、张、赵、马、黄五虎将相提并论，即便和魏延、姜维比，也差距甚远，也就是和王平、张翼、董厥差不多在一个水平线上吧。但史书对他评价并不低。譬如陈寿在《三国志》中说他“以果烈称”；《华阳国志》说：时人语曰“前有王（平）、句（扶），后有张（翼）、廖（化）”。
由此可见，廖化虽不是出类拔萃之人，但在人才极度匮乏的蜀汉后期，他还算得上一位比较优秀的军事将领。
