明元帝即位的当年，听觉发达的柔然便果断出兵侵扰北魏边境，为明元帝的登基大典献上了一份“贺礼”。对于柔然的骚扰，北魏朝野非常头疼，太祖朝后期由于国内动荡不安，无暇顾及柔然。现在我朝新皇登基，大喜之日你又来捣乱，实在是可恶！
明元帝决定教训一下柔然，在即位后的次年，也就是永兴二年（410年）正月，刚过完春节便下诏讨伐柔然。
这次北伐的主帅就是长孙嵩，后来的事实证明这次北伐过于仓促，操之过急了。长孙嵩的大军在漠北全副武装游行了一大圈，没有找到柔然主力，眼看粮草快要吃光了，只得于五月退兵回朝。北魏大军一退，柔然主力马上包抄合围，神兵天降一般将魏军包围在牛川，这个当年拓跋珪重建代国的地方。
明元帝听说长孙嵩被围，急忙亲率大军赶去解围，柔然见明元帝来者不善，也不想硬拼，便抽身而去。明元帝一看柔然人居然被吓跑了，如果就这样两手空空回朝，那也太没面子了。不行，我这出来一趟不容易，一定要打个胜仗开开胃。
于是明元帝决定继续前进，改守为攻，主动寻找柔然主力玩命去了。
说走就走，明元帝的大军在救出长孙嵩后继续北上，经参合陂越过长城，一直走到旧都盛乐。在那里，明元帝去金陵拜祭了刚刚入土为安的老爹道武帝拓跋珪，见实在找不到柔然主力，不得不班师回朝。
之后的几年里，柔然又多次斩关南下，每次明元帝都要亲自出兵怼回去，你来我往，谁也没能力吃掉对方，就这样一直僵持了十二年之久。
也是在永兴二年（410年）这一年，东晋权臣刘裕出兵灭掉了盘踞在山东广固（今山东益都西北）的南燕国，末代君主慕容超被擒斩于建康街头。此战后刘裕的势力拓展到山东半岛，直接威胁到北魏的邺城（今河北临漳西南）。
刘裕势力北扩很快便和北方另一强敌后秦发生了摩擦。
后秦皇帝姚兴在柴壁之战后一直很低调，尽量减少和北魏的冲突，但在南方却和刘裕一直处于对峙状态。此番刘裕灭南燕，想必也有为进攻后秦做铺垫的意思。
随着刘裕在江南的不断坐大，东晋俨然已经变成他的天下，名义上的东晋皇帝只剩下一个徒有虚名的皇冠而已。这种情况下，东晋宗室诸王一个个惶惶不可终日，刘裕也对他们颇为猜忌，谁也不信谁。
神瑞二年（415年）正月，刘裕出兵攻打荆州刺史司马休之。这司马休之也是东晋宗室，由于他在荆州深得民心，招致刘裕的猜忌嫉恨，这才悍然出兵攻打。司马休之不愿坐以待毙，联合雍州刺史鲁宗之、竟陵太守鲁轨起兵抗拒。
四月，刘裕攻破江陵，司马休之、鲁宗之等人逃往襄阳，刘裕紧追不舍。走投无路的司马休之向明元帝求救，明元帝立即命长孙嵩带兵前去救援。
等长孙嵩赶到河东时，司马休之等人已经转身逃到了后秦，这下算是给了刘裕攻打后秦借口。
尔等胆敢收留我朝叛逆，真是狂犬吠日，不知死活，这不就是出兵后秦的理由嘛。
泰常元年（416年），后秦皇帝姚兴病死，几个儿子争夺皇位，国中大乱。刘裕闻讯大喜过望，这可真是老天开眼呐，也不顾什么“礼不伐丧”了，马上出兵北伐直扑后秦而去。
当时后秦是北方的第一大国，国土从陕甘一直到徐州江淮一带，刘裕北伐后秦的路线是从淮河北上中原，然后沿崤函古道向西，攻取洛阳，西入关中，目标长安。
而当时的北魏已经控制了黄河以北的土地，刘裕的大军贴着黄河南岸向西走，和魏军隔河相望，这么近的距离很容易擦枪走火。不过当时的北魏还没有和刘裕发生过来往，也不存在利益冲突，面对刘裕的借道中原，朝臣们态度不一。
有人建议出兵阻击，有人建议坐山观虎斗，拦截刘裕归路，还有人建议严阵以待，隔岸观火，保持中立。
泰常二年（417年）八月，在魏军的严密监视下，刘裕大军攻入长安，末代君主姚泓被杀，后秦灭亡。当初投奔后秦的司马休之等人不得不再次踏上逃亡之路。实际上这次他们已经别无选择，只有一条路可走，那就是投奔北魏。
明元帝也料到了这一点，早早地就放出话来，要求各地军民发现逃到北魏境内的后秦官吏，立即送到平城，有重赏。尤其是后秦皇族姚氏子弟更是重点寻找对象，明元帝的态度很明确了，就是希望通过这种方式拉拢争取更多的后秦上层人物归顺。
在明元帝的盛情邀请下，后秦、东晋大批官吏纷纷前往平城归顺，依附于后秦的氐族等部族三万多人也遣使内附。当时刘裕的军队还控制着关中，为了保护这帮人顺利内附，明元帝甚至派出军队去迎接，足见明元帝态度之积极诚恳。
泰常三年（418年），东晋的傀儡皇帝晋安帝司马德宗病逝，把持朝政的刘裕认为时机不成熟，按耐下篡位的躁动，拥立德宗之弟司马德文即位，是为晋恭帝，他也是东晋最后一位皇帝。
在此期间，为了扫清将来篡位的障碍，刘裕对司马皇族大开杀戒，一时间司马家族人人自危。为了活命，司马休之、司马楚之、司马道恭、司马顺明、司马爱之、司马季之等皇族成员先后投降北魏。这帮人对刘裕那是恨之入骨，投降北魏也是真心实意，因为他们也无路可走了嘛，不跑就等着被刘裕灭族了。
明元帝对这些人也是恩宠有加，封爵授职，委以重任。
司马休之投降北魏后不久便去世了，明元帝特意下诏褒奖他，称赞他“率其同义，万里归诚”，追赠他征西大将军、右光禄大夫、谥始平声公。褒奖死人是给活人看的，明元帝这番表演没有浪费，受此鼓舞，东晋宗室旧臣纷纷降魏，并忠心耿耿为北魏卖命。
泰常五年（420年），刘裕终于撕下伪装废了晋恭帝，自立为帝，建号宋，定都建康（今江苏南京），这就是南朝里的第一代，史称刘宋。从此中国历史进入到了南北朝阶段，刘宋的建立意味着南朝的开局，而此时北方已经进入北朝34年之久了。
刘裕费尽心机夺到了梦寐以求的皇位，但可惜地是上天对他并不厚爱，他在位仅仅两年便去世了，有点壮志未酬的意思。
与此同时，在遥远的北方平城也在上演一出大戏。
明元帝在位只有短短15年，泰常也是他使用的最后一个年号，此时的明元帝即将走到生命的终点。诡异地是，和道武帝拓跋珪一样，明元帝拓跋嗣在晚年也迷上了那个神秘的寒食散。史载“服寒食散，频年药发，灾异屡见，颇以自忧”，看来明元帝也对自己每况愈下的身体情况很忧虑，但和拓跋珪不同的是他保持了可贵的清醒，控制住了自己的情绪。
道武帝晚年的流血动乱令明元帝十几年后想起来依旧心有余悸，他知道北魏好不容易才稳定下来几年，经不起再折腾了，为了江山社稷的长治久安，他必须为自己的身后之事早做打算。
明元帝的办法是找长孙嵩、崔浩等大臣商议对策，希望能找到一个稳妥的办法解决接班人的难题。
长孙嵩前面已经露过脸了，这个崔浩是当时北魏的第一汉臣，他的父亲就是前面出场的白马公崔宏。
崔浩，字伯渊，清河人氏，北魏开国重臣白马公崔玄伯长子。清河崔氏是魏晋南北朝时代的北方名门望族，而崔浩又是当时朝廷里不可多得的技术型人才。
《魏书》里对崔浩高度赞誉，称其人“少好文学，博览经史，玄象阴阳，百家之言无不关综，研精义理，时人莫及。”
用今天的话讲就是上知天文，下通地理，前知五百年，后知五百年，一个“百科全书式”的人物。崔浩具有极高的文化修养，十分熟悉汉族王朝的典章制度，而且崔浩的曾祖、祖父父亲和他本人都长期生活在异族统治下，担任过后赵、前燕、后燕、北魏等政权的官职，熟悉北方游牧民族政权的特殊政体。
这样的人才也难怪明元帝会第一时间找来问策。
