提起“柔然”，相信很多人不仅听过这个名字，还能因之联想起一个著名的替父从军的巾帼英雄——花木兰！在属于她的人生传奇中，主要就是代表拓跋鲜卑的北魏王朝与北方的柔然作战，保卫边疆。
当然，花木兰是虚构的，可柔然却是真实存在的。它是继匈奴西逃，鲜卑内迁后，蒙古草原的第三任霸主。只不过相比于它的前任和后继，柔然统治草原的时间不长，对后世的影响相对较小，加之当时的汉民族政权偏安江南，与其对战的主要对手是同出一脉的拓跋鲜卑，因此在史书中的存在感也比较低。
源起
关于柔然的族源，史料匮乏且歧义较多，目前尚无定论。
唯一可以确定的是根据现代基因科学的论证，东胡、鲜卑、柔然、室韦是一脉相承
柔然汗国的始祖名叫木骨闾，在很小的时候被拓跋力微（北魏王朝的始祖，于魏晋时期整合西部鲜卑，建立部落联盟）的部下俘虏，成为了奴隶。因年幼不知名姓，且头秃，所以被叫做“木骨闾”，类似小秃子的意思。
西晋末年，天下大乱，为扩充兵源，成年的木骨闾被免去奴隶身份，成为了一名骑兵战士。后来因躲避罪责逃往了山中，伙同百余名逃亡奴隶投靠了鲜卑的纥（音和）突邻部，而这些人及其后代就成了柔然的核心族众，构建了柔然汗国的统治集团。
木骨闾死后，其子车鹿会接班，不断发展部众，兼并周边各族，实力得到壮大。之后，便脱离了纥突邻部，自立门户，定族称为柔然，并以父亲木骨闾的名字为姓氏，不过在史书中都写作了“郁久闾”，或许是读音相近导致的书写错误，也或许是郁久闾显得更文雅。总之，柔然君主的姓氏在此之后就成了郁久闾。
至于为何定族称为“柔然”，更是众说纷纭，没人知道真正的原因为何。
根据上述事实，我们可以得出如下结论：
柔然人并非由一个稳定的血缘关系发展而来，而是同属东胡一系众多不同血缘的部族融合在一起形成的新民族，其主体应该多出自鲜卑一脉。
建国
车鹿会及之后的三代统治期间，柔然虽有所发展，但整体实力还是比较弱小，不得不依附于拓跋鲜卑来生存，岁岁纳贡，以保平安。
从第五代开始，柔然陷入了分裂，分为东西二部，实力大减。后来前秦崛起，消灭了拓跋鲜卑的代国，柔然转而依附匈奴铁弗部。
淝水战败后，前秦分裂，各民族纷纷掀起了复国运动。拓跋鲜卑在太祖武皇帝拓跋珪的带领下建立了北魏政权，面对强敌环伺的困境，拓跋珪发动了对外征伐战争，经过数年的不懈努力，绝大部分部族都被扫灭或投降，而在攻打高车诸部时，硬气的柔然却坚决不投降。
公元391年，拓跋珪发动了对柔然的战争，由于国力的差距，柔然很快被击败，两部柔然先后选择了投降（那之前嘚瑟是图啥呢）。其宗主国铁弗部不久也被剿灭。
为了便于统治，拓跋珪将西部柔然迁徙到了长城以南的云中郡，把东部柔然人留在了五原一带，各自自治。
公元394年，柔然第七代首领郁久闾社仑率众反叛，联合后秦对付北魏。
公元402年春天，北魏攻打后秦，郁久闾社仑带兵救援被打败，损失惨重，率残部退回漠北；
福无双至，祸不单行。刚到漠北，立足未稳的柔然人又遭到了高车族斛律部的攻击，实力再次大损。万幸，愚蠢的高车人没有赶尽杀绝，郁久闾社仑得以喘息之机。
此时的北魏已然无暇北顾，专注于中原混战，也给了柔然人安心发展的机会。
不久，恢复元气的柔然人卷土重来，一举打败了斛律部，随即兼并高车诸部和匈奴余部，蒙古草原各族见状纷纷归附，柔然迅速实现了漠北的一统，成为草原新王。志得意满的郁久闾社仑旋即自称“丘豆伐可汗”，建立王庭，设立简单的国家机构。后世称之为柔然汗国。
《齐书》：尽占匈奴故地，威服西域。
兴盛
原先的附属民族，如今竟然成了吴下阿蒙，对自己的北疆形成巨大威胁，北魏朝廷压力骤升，要想在中原立足，必须解决北方的问题。
与所有的北方霸主一样，崛起后的柔然自然不甘心只在草原放马，然而南下之路受阻，必须将之除去方可前行。
解决如此尖锐的民族矛盾，办法只有一个，那便是战争，而这一打就是近80年，前后冲突40余次，频率之高令人咋舌。
为了集中优势力量，同时牵制北魏，柔然采取了远交近攻之策（此时的柔然汗国统治集团内部定有汉人士族的存在），先后与北燕、后秦和亲，甚至不辞辛苦绕道鲜卑吐谷浑部和益州，与南朝宋、齐、梁三代通好。
公元402年冬天，郁久闾社仑再次救援后秦，战败后全身而退，损失不大。此后数年间，柔然又多次犯边，使北魏不胜其扰。
公元410年，北魏大将长孙嵩北伐柔然，结果中计被困，北魏皇帝御驾亲征，郁久闾社仑不敌，遂撤回漠北，于途中病死。
公元414年，郁久闾大檀被推举为柔然第十任可汗，称牟汗纥升盖可汗（意思为胜利之王），在他统治期间，柔然与北魏交战频繁且残酷。
公元424年，北魏太武帝拓跋焘继位，柔然趁其政权更迭之际悍然大举南侵，攻克北魏旧都盛乐，拓跋焘星夜驰援，结果被困重围，经过顽强死战，拓跋焘亲手射杀了敌方大将，反败为胜，旧都盛乐被收复。
此战过后，拓跋焘意识到如不征服柔然，北魏将始终处于腹背受敌之困境，统一大业再难推进，于是不顾群臣反对，决定北征柔然。
公元429年，北魏太武帝拓跋焘东西并进，亲征柔然，郁久闾大檀战败，草原各族相继反叛，高车、柔然诸部归附北魏者近30余万，柔然汗国内外交困，元气大伤，由盛转衰，郁久闾大檀忧愤成疾，于当年七月病逝。
这个高车，自此之后就成了柔然内部的隐患发动机，一旦统治危机出现，第一个跳反的必然是它。
公元431年，柔然新君敕连可汗（意为神圣之王），派遣使者入北魏都城平城求和。而拓跋焘这些年灭胡夏，伐柔然、平北燕，国力疲敝，也需要休养生息，于是便同意了和谈。最终约定，双方停战，执行和亲政策。
公元434年，敕连可汗娶北魏公主为妻，拓跋焘纳敕连可汗的亲妹妹为左昭仪。两国因此维持了数年和平。
公元436年，柔然国力渐复后，向西征服了西域诸国，因此与北魏再次爆发冲突，两国战火重燃；
公元439年，拓跋焘伐北凉，柔然派兵救援，结果大败而回，北凉覆灭，北部中国再次实现统一；
公元445年到公元448年，两国围绕西域又进行了数次大战，柔然势力退出西域；
公元449年，拓跋焘兵分三路北伐，柔然大败，可汗远遁，北魏大肆掳掠而还；
渐衰
公元452年，拓跋焘病逝，之后的三代帝王，皆致力于鲜卑内部的汉化改革，对待柔然的手段相对温和了许多。
此后十数年，双方时战时和，并未爆发太大的战事。而柔然也在实力恢复后，再次挺进了西域。
公元460年，柔然征服高昌国，扶持傀儡政府，开始在西域扩张势力。
公元464年，郁久闾予成继位，仿中原王朝体例，建立了年号“永康”，自称受罗部真可汗（意思为仁惠之王）
此后又与南朝联络，整军备武，处处彰显出南征之意。
公元470年，北魏联络高车等部，合击柔然，大败之，直接扼杀了郁久闾予成入主中原的春秋大梦；
梦醒后，郁久闾予成并没有选择休养民力，而是再返西域，继续扩大柔然在西域的统治范围，顺便遣使求和；
同年，柔然攻打西域于阗国，于阗求救于北魏，但此时的北魏皇帝与太后矛盾激化，无暇西顾；
公元471年，北魏孝文帝继位，冯太后秉政，停止了对柔然的战争， 双方再次和谈。
公元472年，反复无常的柔然再度攻打敦煌，欲断绝西域商路；北魏太上皇献文帝拓跋弘领兵击退柔然的进攻，随后领兵北伐，杀入漠南，逼迫柔然千里远遁；
此战后，双方又进入了时战时和的状态。
中兴
公元485年，郁久闾予成去世，其子郁久闾豆仑继位，这也是个记吃不记打的主。依旧选择与北魏为敌，不死不休。加之此人性情暴虐，残忍嗜杀，使得柔然内部矛盾愈加深重，各部族与统治集团离心离德，柔然汗国的统治基础已经摇摇欲坠。
公元487年，郁久闾豆仑欲南征，高车人不愿听调，再次反叛，率数十万人西迁，建立高车国，并控制西域诸国，与北魏联盟，极大动摇了柔然在西域的统治。此后两国交战长达30余年，柔然被彻底拖垮。
公元492年，北魏孝文帝联合高车国出动大军北伐，重创柔然，郁久闾豆仑人心尽失，被部下杀死，其叔叔郁久闾那盖继位，在他统治期间，柔然国力得到了一定的恢复。
公元506年，那盖去世，其子郁久闾伏图继位；
公元508年，伏图进攻高车，战败身死，其子郁久闾丑奴继位；
此人颇有才干，制定了一系列政策以恢复国力，并于公元516年，击败高车，再次统一柔然各部，实现了柔然的短暂中兴。
公元520年，性情大变的郁久闾丑奴在抵御外族入侵时战败，逃回，被母亲与大臣合谋杀死；
郁久闾阿那瓌（同瑰）继位不久，便遭到堂兄郁久闾示发的反叛，郁久闾阿那瓌战败后投降北魏。
不久，郁久闾示发又被同族的郁久闾婆罗门击败，出走被杀。郁久闾婆罗门被拥立为可汗。
公元521年，高车趁柔然内乱，大举犯境，婆罗门战败后也投降了北魏。
面对日益强盛的高车，北魏朝廷决定保住柔然，以牵制高车。于是放两位投降的可汗北归，并令他们各自收拢部众，柔然事实上形成了分裂。
公元524年，婆罗门反叛北魏被杀，郁久闾阿那瓌成为了柔然唯一的统治者；
公元525年，北魏爆发规模空前的六镇大起义，郁久闾阿那瓌应召相助平叛，趁机大肆抢掠，扩充实力，兵马日盛，有了复兴之势。
公元534年，北魏分裂，形成东西二魏。作为两国的实际掌控者，高欢和宇文泰不约而同地选择与柔然交好，希望得到这支外援的帮助来消灭对方。而柔然趁机周旋其间，与两国和亲，不断谋取自身利益。
公元541年，郁久闾阿那瓌灭掉了日益衰弱的高车国，再次统一柔然。而此时的东西二魏依旧保持着与柔然的良好关系，双方维持着和亲的国策。此时的郁久闾阿那瓌满怀憧憬，期待着在自己手中完成柔然民族的伟大复兴！
亡国
就在郁久闾阿那瓌带领柔然向理想奋进时，一个被他严重忽视的附属民族已然悄悄崛起，这便是北方草原的第四任霸主——突厥。
公元552年，突厥酋长阿史那土门（突厥汗国的缔造者伊利可汗），因向郁久闾阿那瓌求和亲被拒，恼怒之下联合高车，发兵攻打柔然，郁久闾阿那瓌不敌，战败被杀。
战后，柔然余部分裂，在随后的几年间被突厥汗国各个击破。
公元555年，柔然末代可汗郁久闾邓叔子战败，投奔了西魏。不久之后，在突厥可汗的强势逼迫下，西魏被迫交出了郁久闾邓叔子及其部众，随即被突厥人全部斩杀。柔然汗国彻底灭亡。
亡国后的柔然人一部分选择了西迁，去向不明，争议较大。而留在草原上的柔然人则渐渐融合于突厥和契丹等部落之中。柔然这个民族实体，自此也不复存在。
柔然篇结束……
