明朝是中国宦官制度发展的一个高峰期，明朝的历史某种角度上也是宦官和朝堂文官们的斗争史。对于明朝的宦官干政，不少人认为太祖朱元璋是异常排斥和防范宦官干政的，只是后世皇帝们没能遵循他的制度，坏了规矩（主要指明英宗宠信王振）。
那么事实究竟如何呢？
洪武元年，刚刚登基的太祖对于宦官的定义很简单 –处理宫廷杂役、替主子跑腿办事的奴仆。而且太祖认为汉唐之所以宦官为祸，并不是宦官本身有多大本事，而是皇帝给了他们不该有的权力。
在宫禁，止可使之供洒扫、给使令、传命令而已，岂宜预政典兵？汉唐之祸，虽曰宦官之罪，亦人主宠爱之使然。向使宦官不得典兵预政，虽欲为乱，其可得乎？
《明太祖宝训》
在太祖看来，只要将宦官们限定在他们原本的位置上，他们就只能是奴才，闹不出什么乱子来。只能说太祖此时把问题想得太简单，没明白汉唐的宦官们为什么能获取“不该有的权力”，只是主子一时失察么？
基于这种认识，在为宫廷初定宦官编制的时候，太祖只定了两百人。但是这个编制却在太祖自己的首肯下不断扩大，洪武五年就突破千人。至洪武三十年，扩张成拥有十二监、八局、四司（俗称二十四衙门）总人数达数千人的庞大组织。
为什么会这样呢？原因其实很简单，太祖他需要这么多宦官。
为了维护皇帝的威权和他高高在上的地位，皇帝日常的衣、食、住、行都要按照整个皇朝最高标准去执行。这除了要耗费大量金钱和资源外，还需要大量人力（如侍从、仪仗、护卫等）。其中很多工作宫女由于生理原因，没有能力去完成。
注：电影《末代皇帝》里溥仪带第一次入宫的弟弟溥杰巡游故宫那段戏，很好地说明了皇帝日常生活对人力的大量需求。
而后宫对正常男性的严格排斥，导致宫廷里的很多工作只能交由宦官去处理。所以两百人对于宫廷和皇帝来说，自然是远远不够了。
《出警入跸图》局部 描绘明神宗出行的图卷
皇帝在享受至高的权力的同时，多多少少都会放纵自己在物欲上的需求，毕竟享受生活也是他们追逐权力的原因之一。在这方面太祖也不例外，只是相对于别的皇帝他克制得好一些罢了，太祖的嫔妃数量就可以旁证这一点。
而宦官的主要工作就是服侍皇帝，所以太祖想要生活变得更舒适、气派，就得先扩充宦官队伍。通过二十四衙门的名字也可以说明这一点。例如为了满足皇帝及其嫔妃们衣物方面的要求，设有巾帽局、针工局、内织染局分类制作，而衣帽配饰的管理使用则另由尚衣监负责。
明朝的宦官队伍就是为满足太祖的私欲而急剧膨胀的。不要为太祖开脱，他很清楚这一点。因为他的外甥曹国公李文忠就劝谏过他“及言宦者过盛，非天子不近刑人之义”，太祖只是不听而已。
人员一多自然鱼目混杂，而太祖的时间宝贵又不可能亲自去监管、安排他们的日常工作。加上宦官身处后宫的特殊位置，也意味着这类工作不能交由外朝人员去完成。那就只能从宦官中提拔人选（太监）并给予他们一定的权力，由他们负责宦官队伍的日常运营。
这其实已经背离了太祖的初衷，太祖虽然认识到了这一点，但是他无法解决问题。因为他不可能去压缩“皇帝”的欲望，从而对宦官缩编并亲自管理。这个时候太祖只能拿出了他惯用的手段，重典威慑：
内使等有心怀恶逆，出不道之言者，凌迟处死；有知情而蔽之者同罪；知其事而不首者斩，首者赏银三百两。
《明太祖实录》
洪武十三年，太祖的一个举动，让他以及后世皇帝们对于宦官的需求又进一步加剧。这一年太祖为他自己和他的儿孙们挖了个大坑，发起了“胡惟庸案”，取消丞相制度并关闭中书省。
没有了丞相和中书省，太祖是将皇朝大权集于一身了，但是他同时也将皇朝的麻烦集于一身，皇朝上下所有事务都需要太祖一人亲自决策。虽然太祖有劳模的精神和毅力，但是个人能力、精力有限的事实，让他无法独自完成所有的工作。
对于皇朝而言，处理政务就是权力。皇帝无法完成，要么放弃撂荒不干，要么就委托他人。而委托外朝官员，不就是把刚收回的权力又还回去了么？因此太祖自然而然地将目光转向了他身边的奴才 –宦官，开始利用他们完成一些朝政。
在太祖准备“胡惟庸案”时他就开始使用宦官帮助自己处理政务了。例如安排宦官金丽渊代表明朝出使朝鲜并护送朝鲜流民返国。
洪武十一年，太祖开始让宦官们接触皇朝的核心权力 – 军权。当年太祖先后派遣内侍昊诚、尚履、吕玉等前往各地军营视察军情并检阅军容。
此后太祖派出宦官代表自己至各地传送军令、监察和检阅军队成为了常态，这实际开创了明朝宦官监军的先河（洪熙朝仁宗以祖制为由让宦官监军成为了制度）。
注：太祖让宦官视军的一个原因是，这个工作非常耗费时间，他自己不可能亲自去完成。另外，涉军事务非常敏感，谨慎的太祖也不相信外朝官员们（后世皇帝们基本是一样的原因）。
太祖自己的解释是，他只是让奴才跑腿传话 -- “汉、唐宦官之祸，朕深鉴之。故此辈左右服役外，其重者使传命四方而已”。但是所有的人都清楚，事情并不是这么简单。如果只是简单传令，皇帝为什么不通过兵部和五军都督府这种正规渠道呢？
皇帝派内官传令，是想要传达不希望外朝知道或者不希望外朝干预的信息或军令。被派出的宦官代表他朱元璋，他们说出的话，发出的指示不管是不是太祖交代的，军队将领都会认为这是太祖的意思。
这可不是跑腿传话这么简单，这是实打实的权力。太祖非常明白这一点，而且他也需要军队有这个认识。因为太祖这么做的一个重要原因是他对朝堂官员、将领不信任，而且他要加强对明军的控制并清洗明军。
“蓝玉案”就是这种操作的典型代表。
太祖先以操练为名将明军主力集中到山西晋王辖区，然后将冯胜、傅友德、常升等高级将领急召回京。随后他在京师对高级将领下手，他的儿子晋王则在山西清洗明军的中下级将领。
因为此时太祖根本不信任朝堂，所以负责将山西的明军按派系打散、调开，并且在太原和南京之间协调、传令、通气、沟通的不是锦衣卫就是太祖身边的宦官。
此后随着太祖对朝堂功臣勋贵清洗的加剧，宦官们也开始肩负越来越多的职责。例如传旨、出使、核查税额、主持马市茶市等。虽然制度上没有赋予权力，但是在皇权的纵容下，宦官这个群体已经全方位地渗入了朝堂政务中，开始实际掌控朝堂权力。
太祖也意识自己为皇朝制造出了问题，因此他在宫廷中立下铁牌“内臣不得干预政事，犯者斩”。太祖的真实意图是他允许宦官有权并参与政务，因为很多政务他需要宦官去处理，但是他不允许宦官们决策。简单说就是不要有想法，按主子意思干活就行了。
但是就像文章开头提到的，太祖可能没明白汉唐的宦官为什么能获取“不该有的权力”。其实对于宦官而言权力没什么该有和不该有之分，他们的权力都是皇帝意志的延伸，都是来源于皇帝。汉唐皇帝们的问题是，不能有效回收权力。
因此太祖立的铁牌是没有意义的，皇帝自己的意志最终决定了宦官们是不是“干政”。
所以成祖登基后，给予宦官大量权力，因为他要依靠他们去控制自己篡下的皇朝；宣宗开设内书堂系统性地培养宦官处理朝政，因为他一个人精力有限无法监控处理所有政务，为了不被朝堂官员忽悠就只能找帮手。
最后太祖的孙媳妇太皇太后张氏，为了自己的孙子能大权不旁落。将朝政处理改为“票拟披红”，正式将宦官升级为皇帝的政治帮手。从此明朝也就进入了“皇帝、朝臣、宦官”三角政治的时代。谁也不能否认，这个坑是太祖自己挖出来的。
