荣禄，人多称其为“荣中堂”。在李鸿章因甲午战败被罢免后，荣禄先后任直隶总督、北洋大臣、领班军机大臣，深得慈禧太后信任，身处权力中枢近10年。
然而，现在的大多数电视连续剧，都将荣禄描绘成一个彻头彻尾的小人，在关键时刻，荣禄向慈禧告密，是戊戌变法失败的罪魁祸首。那么，历史上真实的荣禄是不是真的如电视剧所说，是一个“小人”“告密者”呢？
道光十六年二月二十二日（1836年4月7日），荣禄生于其父瓜尔佳·长寿位于北京的宅邸。咸丰二年（1852年），荣禄的伯父和父亲作为总兵在同太平军作战时双双战死， 同年十一月，荣禄由廕生被起用。咸丰八年（1858年）三月，荣禄补为工部主事；八月升任工部员外郎。咸丰九年（1859年），荣禄又被调为户部银库员外郎。
同治三年（1864年），荣禄充任神机营全营翼长。同治四年（1865年），荣禄曾受命带兵镇压“马贼”，不久获赏副都统衔，并管理健锐营事务， 后又兼任神机营、健锐营马队的专操大臣，以及神机营威远队专操大臣。
同治七年（1868年），捻军进至京畿，荣禄受命随恭亲王奕訢布防，迁左翼总兵，亦受军机大臣文祥赏识及推荐。
光绪元年（1875年），荣禄兼署步军统领，光绪三年（1877年）补任。光绪四年（1878年）升左都御史、工部尚书，后因病解除工部尚书之官，并开总管内务府大臣之差。
在因病被开缺13年之后，光绪十七年（1891年），荣禄出为西安将军。在西安将军任上，荣禄待了4年时间。自1852年荣禄进入官场，到1891年任西安将军，荣禄已经在宦海沉浮了近40年。此时的荣禄，已经是一个近60岁的老人。然而，由于荣禄出身正统，且一向办事稳妥，因此得到了慈禧的关注，这也是他日后飞黄腾达的基础。
甲午战争后，荣禄被调入京畿，先后出任兵部尚书、协办大学士、大学士，兼任直隶总督、北洋大臣，位极人臣。正是由于当时的荣禄掌握了京城的军权，所以，戊戌变法中，维新派秘密找到荣禄，希望荣禄助改革派一臂之力，带兵包围颐和园，诛杀慈禧。然而，虽然维新派将兵变希望寄生于荣禄这一事件属实，但是，荣禄向慈禧告密一事，却是纯属子虚乌有。荣禄身为领班军机大臣，掌握绝对军权，只要自己不同意变法，维新派是无论如何也掀不起波澜的。以荣禄当时的实力，甚至只需一句话，就可以将维新派全部一网打尽。向慈禧太后告密的，实际上另有其人，此人就是杨崇伊。
荣禄身为领班军机，自然是希望清廷能够变法自强，而绝不会成为变法的阻挠者。只不过，荣禄认为应该循序渐进式的变法，而非一蹴而就。这可以从戊戌变法1年后荣禄写给日本首相伊藤博文的一封信中得到佐证。荣禄在信中写道，中国应以整军丰财、力图自强为急务，但中国“积习相仍，骤难移易。譬之起虚弱而仁痿痹，辅以善药，效虽缓而有功；投以猛剂，病未除而增剧”。
总体来说，荣禄在甲午战败国家危急时刻入主中枢，居中调度，赞襄政务，确保了清廷政令的上传下达与平稳过渡，即使其在执政后期由于身体原因倦怠政事导致诸多批评，但仍然功大于过。因此，在荣禄死后，慈禧太后下旨将其谥号定为“文忠”,这是和李鸿章一样的谥号，足以说明荣禄在慈禧、在满族亲贵中的地位与认可度。
