可能大家都认为，中国真正开发南方是在永嘉之乱衣冠南渡之后，其实这个说法有一定的偏颇。从文献记载和考古发现来看，都不是这样的。
南方这个概念太大，按照今天的自然地理概念，秦岭-淮河以南都算南方。如果用这个概念，显而易见，从先秦时代开始中原文化就在向南方渗透，南方还诞生了一个实力最强大、文明程度最高的国家——楚国。秦灭楚后，在这里进行着郡县制的统治，不能说不算拓展开发。
那么就用一个更小的南方的概念吧——岭南。
岭南指的就是五岭以南，主要是今天的两广地区、越南北部以及云南、福建的一部分。先秦时期这里被称为南海、南粤等，对于中原列国而言，的确是一片化外之地。但这并不意味着岭南没有人没有文明。越人在这里世代繁息，东周时期就北上跟楚人发生联系。
秦始皇
秦王政二十五年（前222年），秦灭楚国。随即，秦始皇便开展了对岭南的征服，用的是灭楚的这支军队。为何出兵？史书记载说“利越之犀角、象齿、翡翠、珠玑”，意思是秦始皇为了获得岭南的犀牛角、象牙、珠宝等奇珍异宝，当然这或许是一方面的原因，另一方面也是为了拓展版图，尽量消除帝国南方的隐患。第二年，秦正式统一，继续加紧征服百越。
贾谊在《过秦论》中写道：南取百越之地，以为桂林、象郡。秦军的战争进行得相当成功，秦始皇三十三年（前214年）完成了军事行动。在这期间，为了转运的方便还挖掘了著名的灵渠，沟通湘江和漓江。之后，在岭南设置了南海、桂林、象这三个郡，把在中原推广的郡县制也带了过来。从此，岭南这块化外之地，真正被中央政府所管辖。
当然，光这样做还远远不够，更重要的是守住新占领的地盘。当时很多北方来的秦军不适应岭南气候，再加上卫生医疗条件的不足，不少人染病甚至死亡，所以士兵们看待这场远征等同于判死刑。秦始皇命令将天下的罪人、赘婿、商人等身份低贱的人发配到岭南。士兵加上强行迁徙而来的百姓，也有几十万人，这些人跟越人杂处，客观上把中原文化、技术带了过来，这是对岭南的第一次大规模开发。
南越国
之后，由于秦末农民战争的影响，秦的南海郡郡尉任嚣为了自保，切断了岭南跟中原的交通，本可以有一番作为，可惜他很快生病，弥留之际把权力传给了龙川县县令赵佗。从此，又一个强盛一时的南越国诞生了。赵佗继承任嚣的遗志，在岭南建立了独立的统治，趁着中原大乱，赵佗在这里迅速发展。他团结越人的上层，甚至自愿遵从他们的习俗，取得了越人的支持。
一直到西汉初年，南越国的军事实力都相当强大，汉无力消灭它。所以汉高祖刘邦也只能采用怀柔、绥靖的政策，承认南越国的合法性，安抚赵佗。赵佗也是只是表面表示服从，实际上并未真正让汉朝的势力介入南越，双方真可谓貌合神离。
这种状况持续到了汉武帝时期，汉武帝何许人也？汉武帝时代的国力也远比汉初强大，所以干脆不忍了，发兵平定南越，重新设置郡县，而且是九个郡，比秦朝时候更细致，这是元鼎六年（前111年）的事。百年南越国终于灰飞烟灭。
在统治政策上，汉朝比较尊重越人旧俗，虽然派遣官吏和军队，但是给予越人相当的自治权，而且减免赋税，只是象征性地收一些土特产。汉朝的铁农具、牛耕等技术传入岭南，促进了这里的开发。
在考古学上也有不少证据。
广东发掘过秦墓，出土铜戈的刻铭上还有“十四年”字样，应为秦王政十四年。
到了汉代，岭南地区发现的中原文化因素就更丰富了。西汉早期时，墓葬随葬品还很有本地越人的文化特色。到了西汉中期，中原的影响明显加深，仓、灶、井等模型明器大量出现，跟中原汉墓的发展趋势保持一致。东汉时期更是流行砖室墓，其形制与中原汉墓几乎没有什么区别。这种砖室墓的分布可以远至越南北部。
因此说，秦汉时期五岭可越，岭南已开发，认为汉代以后才开发南方是一种错觉。只是在这个时期，中原王朝看待岭南的心态，仍然是“中国”之外。到了东晋时期，由于北方被侵占，衣冠南渡，这才不得不认真考虑好好开发岭南。
