晚清末年，法国吞并越南，因其贪恋云南富饶的矿产资源与自然环境，所以多次试图以越南为跳板撞开中国的大门。
法国殖民者多次在中越边境挑衅，他们不时杀害边民，掠夺财物。
（明朝前中期云南地图）
1883年年末，越南请求清政府派兵援助越南抗法。由于越南是清朝的藩属国，12月24日，20个营约1万多滇军从昆明、临安（今建水）、普洱等地启程，开赴越南战场。
（当时驻扎在建水、蒙自一带的滇军官兵）
时任滇南总兵的马秀廷奉命统领定远、镇远两营绿营兵，督师出关。
马秀廷（1854～1927），字文仲，云南师宗人，清朝建威将军，云南史上唯一的一品武官。
马秀廷早年投军，因在一次战斗中英勇机智，夺得敌人洋枪一支，被提为班长。后来先后升任哨官、管带、军门、总兵。总镇开化、普洱两地军务，统领定远、镇远两营绿营兵。
中法战争中建立赫赫战功，升为云南提督。八国联军侵华战争中，因救驾慈禧、光绪有功，诰封“建威将军”，成为云南历史上唯一的一品武官。
民国时期，人迈宝刀却不老，依然受到滇军领袖唐继尧的重用。
60多岁在护国战场上再建功勋，晋升陆军上将，可歌可泣。
马秀廷（二排左四）、唐继尧（二排左三）
当时，滇军到达越南河内一个叫山西（Trận Sơn Tây ）的地方，三个营奉命入城，扼守城西，原驻防桂军仍旧守备其余三个城门。
不久，法国侵略军五千余人，在法国远东联合舰队司令孤拔的统帅下，向中国军队发动猛烈进攻。
在法军的猛烈攻势前，桂军不战而退，选择了逃遁。滇军无险可守，只能退守越南兴化，加强兴化方面的防御。
面对装备优良的强敌，马秀廷对部下晓以民族大义，表示不歼灭法寇誓不生还。他和黑旗军将领刘永福经常进行军事沟通，协同作战。
1884年3月，东线桂军再次败溃，逃回谅山。滇军认为，西线无险可守，又无东线桂军牵制，于是把出滇清军全部撤到中越边境附近驻扎。
当时战事恶化，战争规模已经扩大化，中法战争已形成东南沿海和越南两个战场。
越南战场上，法军兵力有限，曾一度全部收缩到越南北部重镇宣光城里，这给滇军创造了一次围歼法军的机会。
宣光包围战，是滇军乃至中国军队在中法战争中最大的一次攻城战。
丁槐将军（1849-1935），云南鹤庆人
从1885年的1月26日到3月3日，滇军丁槐（云南鹤庆人）、马秀廷联军4000人，何秀林（云南宜良人）部3500人，唐景崧（广西灌阳人）部2000人，联合攻城。
在宣光包围战中，马秀廷率部向法军发起猛烈进攻，他身先士卒，穿梭在枪林弹雨中。武艺高强、身手敏捷的马秀廷，亲手击毙了法国远征军总司令、远东联合舰队司令孤拔（Courbet）。（一说孤抜重伤，数月后在台湾不治而亡）
战后，滇军死1000多人，伤2000多人。宣光包围战，拖住了法军主力，为镇南关大捷创造了条件，赢得了机会。
滇军中，数马秀廷麾下的定远、镇远两个营尤其勇猛善战。他们彪悍凶猛，步步紧逼，狠狠打击了法国侵略者的嚣张气焰。
法军在无主帅的情况下，狼狈逃窜。滇军重创法军的有生力量，取得了宣光战役的决定性胜利。
由于中国军队的殊死激战，法军付出了沉重的伤亡代价，只能败退待援。
3月23、24日，法军以4000人围攻越南临洮府山围社、田义甫的西线滇军。
（清朝云南的滇军官兵）
马秀廷命滇军李应珍部伏垒坚守，覃修纲部以精锐驰援。据法国方面的史料分析，此战法军被歼灭600多人，重伤无数。这是中法战争中，中国方面歼敌最多的一次战役。
在抗御法国殖民侵略中，马秀廷统领所属滇军，转战宣光、临洮等地，重创法将孤拔、尼格里所属军队，为国扬威。
28日晚上11点半，西线法军统帅波里把临洮的惨败报告到了法国巴黎。
这个消息震撼了巴黎全城，30日，法国总理茹费理不得不宣布下台。
此后马秀廷又率部接连攻克了十几个州县，打击和钳制了法军兵力，致使法军不能东调。滇军配合镇南关、谅山大捷等战斗，致使法军由东西二线进攻广西和云南的企图遭到彻底破灭。
（英武的滇军官兵）
马秀廷身先士卒、恩威毕具、赏罚严明、为国效忠的作风和品格，让他成为中法战争中越南战场上最耀眼的战将与明星，让他第一次给清朝中央机构留下了深刻印象。
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