第五十章 吴越争霸
吴国崛起的同时，在吴国的东南方有一个越国也在不断地壮大。吴国担心越国要是太过强大了，将来就会成为自己的心腹大患，于是吴王阖闾就亲自率领军队去讨伐越国。越国国君越王勾践带兵抗击，越王勾践派敢死队连续三次冲击吴军，越军视死如归的精神让吴军大为震惊。在混战中，吴王阖闾伤到了脚。虽然只是一点儿轻伤，但是吴王阖闾却因伤口感染不治而亡。
放虎归山
吴王阖闾去世后，他的儿子夫差继位做了吴王，夫差每日都不忘为父报仇，经过两年的准备，他带领军队大败越军，攻入了越国，最后越王勾践的残兵被吴军围在了会稽山上。越王勾践派人向吴国求和，伍子胥劝吴王夫差直接灭掉越国以除后患，但吴王夫差此时志得意满，又听信了谗言，因此他没有杀掉勾践，只是让勾践到吴国来给自己当奴仆，伺候自己。过了几年，越国的大臣范蠡和文种，派人买通了夫差身边的宠臣伯嚭，在伯嚭的怂恿下，吴王夫差又把越王勾践放回了越国。
惩治祼官
吴王夫差自从平定了南方后，他就一心想北上到中原争霸，因此北方小国一有事端，夫差就带兵北上炫耀武力。伍子胥就多次劝谏吴王夫差说：“越国才是吴国的心腹大患，您不解决自己的心腹大患，反而把力量用在了中原，那是本末倒置啊！”可是越王夫差刚愎自用，根本就听不进伍子胥的劝告。伍子胥非常失望，感叹自己与吴国都要灭亡了，他为了保存伍家的血脉，就将儿子送到了齐国，托付给齐国的大夫照顾。伍子胥的政敌伯嚭得知这个消息，立刻就跑到吴王夫差那里，举报伍子胥是个“祼官”。
吴王夫差认为伍子胥做了“祼官”，很明显说明他不再忠于吴国，吴王夫差马上派人将自己的佩剑属镂，送给伍子胥让他自刎，伍子胥捧着宝剑愤恨不已，他对身边的人说：“我死后，你们要将我的眼睛挖出来挂在城门上，我要看着越军打进吴国来。”
伍子胥的这些话被人报告给了吴王夫差，吴王夫差下令将伍子胥的尸体斩为数段抛入江中，这样，就再也没人劝说吴王夫差不要北上争霸了。
腹背受敌
这时齐国大夫发动政变杀死了齐国的国君，吴王夫差得到消息后，他马上以“维持正义”为借口率军北上。从此以后，吴王夫差在北方连续征战多年，中原诸国只好把老大晋国请出来主持公道。
晋吴两国会同各诸侯一起开会，讨论谁才是霸主，正当晋吴两国争执不下的时候，吴王夫差忽然接到了急报，说是国内出大事了，越王勾践带领大军攻入了吴国，在国内主持工作的太子已经战死。这个消息让吴王夫差当场惊出了一身冷汗，他知道一旦让北方的诸侯们得知这个消息，他立刻就会陷入腹背受敌的困境。
吴王夫差当前能做的只有马上结束谈判，回去对付越国。他为了不泄露吴国被越国进攻的消息，就将来报信的人以及听到了这个消息的卫士全部杀死。第二天，在争霸主的会议上，吴王夫差假意装作怕了晋国，草草结束了会议，然后他立刻就带着军队回吴国去了。
卧薪尝胆
越王勾践自从被吴王夫差放回去之后，他就立志发奋图强，一雪前耻。越王勾践怕自己一旦过上舒适的日子就会消磨掉报仇的意志，于是他每天都睡在稻草堆上，还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来，他做的第一件事情，就是咬一下这枚苦胆，这就是著名的成语“卧薪尝胆”的由来。
当然仅仅死磕自己是不够的，他还得管理好越国上上下下的臣民。越王勾践有两个非常好的贤臣相助，一个名字叫作文种，他主要负责管理国家的政事；另一个贤臣则是范蠡，他负责管理军队的事务。这两人都是才能非凡的人物，最难得的是他们两个并不互相排挤，而是齐心合力为越王勾践出谋划策。
