齐桓公首霸中原之后，晋楚两国崛起，争夺霸主地位，互相打了100多年，却势均力敌，出现了并霸的局面。在这种情况下，晋景公采纳了申公巫臣的建议，大力扶持吴国牵制楚国，从中谋利。吴国在晋国的帮助下，发展十分迅猛，打得楚国招架不住，并且在周敬王十四年（前506年）攻破了楚国都城。后来吴国在秦楚联兵、国内夫概叛乱、越国趁机偷袭等种种因素下撤军回国，楚国得以复国，但是吴国与楚国世仇已结，吴国常年都要防备楚国的袭击。
同时，晋国在扶持吴国时，楚国也没有闲着，他们也在吴国的后方扶持了越国。实际上，吴国的国家底蕴甚至不如越国的年代久远，越国的核心统治区位于会稽山一带，可是羁縻统治的地区却遍布了整个东南越人区域，是东南区域的大国。
吴国灭楚之后，已成春秋霸主，可是若吴国北进中原，越国是其侧后之忧。越国勾践也是志向远大的君主，他也想做一回霸主，可是北上中原，首先就要征服吴国。于是，吴国和越国之间，在很早之前就开始了互殴的过程。吴王阖闾在与勾践的对阵中，有一次被射伤了脚趾，结果竟然因此而亡，吴国的国势因此也衰落了。直到夫差做了吴王数年之后，吴国在准备充足之后，进攻越国，将勾践打败，将其围困在会稽山上。
文种
越王勾践派遣大夫文种出使吴军大营，并不是屈膝求和，而是跟夫差说：如果允许越国投降，越国会成为吴国忠实的小弟。如果吴国现在要灭越国，那么越国也有一战之力，吴国即使成功也会伤筋动骨。到时吴国势力衰微，别说霸主了，能不能震慑楚国都还在两说之间。
夫差认为文种说得有道理，吴军与越军连番恶斗，越国自然没落好，吴国也是损失惨重。如今，越军还有8000之众，如果吴军强攻，损失不小。如果现在留存越国，逼迫越国进贡财物，慢慢增强吴国的财力，实力强大后，随时可灭越国，岂不稳妥？
所以，夫差的做法在当时来看并没有多少出错的地方。至于后来为什么出现了三千越甲可吞吴的事情，是后来执行方面出了问题，而不是这次决策出了错。面对害死自己父亲的敌国仇人，夫差有能力把越国灭掉，难道不是更好地提升威望的机会吗？他这么做自然有他的理由。
夫差
据《史记》记载，夫差还强迫勾践来到吴国，作为他的奴仆，照顾他的起居，甚至尝夫差的粪便，最后迷惑了夫差，放了他回到越国。随后，勾践卧薪尝胆，终于一雪前耻，趁着吴国在北方与齐国大战时，突然袭击吴国都城，严重打击了吴国的实力，为随后几年后最终灭吴打下了基础。
可是据其他史书介绍，夫差并没有表现的多么趾高气扬，而是相当客气地接待了越国使者，表现得像一个明君。他也没有要求勾践来充当他的奴隶，而是放走了他。毕竟，当时的吴越战争的性质还只是争霸而已，灭人国不符合周礼。夫差的善举也带来了后面的吴国灭亡时勾践对他的优待，勾践说可以封夫差一个公侯做，保夫差一生富贵平安。不过，夫差最后还是因为羞愧难当而自杀了。
当然，事实如何已经无法探知究竟，吴越争霸最终也不过是为他人做嫁衣。相比较而言，夫差在得胜后没有难为勾践，可能更符合春秋时代的国家之间的战争的形式。
