满族人的祖先是一个叫作“靺鞨”的原始部落。而人类社会无一不是从原始向近代迈步走来，因此，可视原始部落为一粒种子、一颗树苗，当它长大成才后便有了参天大树的模样。
“靺鞨”只是隋唐时期才有的名字，唐朝是各民族大放异彩的时代，靺鞨也不甘寂寞地绽放了自己的雄姿。靺鞨的前身肃慎是一个可与秦国起源比寿的民族，到了刘备、孙权、曹操逐鹿天下的时候，肃慎又改名为“挹娄”，鲜卑族建立北魏时，挹娄又称为“勿吉”。显然，勿吉已经有了大树的模样，于是开始分出粟末、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水、白山等七个枝丫。而到了隋唐时期，他们又有了一个统称靺鞨的“姓氏”，因此白山靺鞨、黑水靺鞨、粟末靺鞨等等纷沓而来。
最早与中原接触的是粟末靺鞨，出于对唐朝繁荣昌盛的向往，以及落后文明的厌倦，他们将留学生源源不断派往长安取经。唐高宗李治时期，唐朝消灭高句丽之后，于辽东设安东都护府，白山靺鞨归顺唐朝，伯咄、安车骨二部化整为零，融入其他部族，粟末靺鞨迁到营州（今辽宁朝阳），黑水靺鞨等部继续过着“日出而耕，日落而息”的渔猎生活。其中，黑水靺鞨恰是满族人的根脉祖先。
唐朝中期，由于羁縻政策的弱化，契丹人进入河北，粟末靺鞨趁机于东北建立渤海国。不过，渤海国一直奉唐朝为宗主国，并且亦步亦趋，处处以唐朝为范本与学习的榜样。因此，辽东大地上的渤海国如同一个微缩版的唐朝。诗人温庭筠有诗赞曰：“疆理虽重海，车书本一家，盛勋归故国，佳句在中华。”
渤海国形势图
安史之乱过后，唐朝被藩镇分割得支离破碎，而渤海国却在大仁秀统治时期达到鼎盛。唐朝灭亡后，契丹人如日中天般崛起，于是渤海国沦为其附庸，国名改为“东丹国”，国王也换成了耶律阿保机的长子耶律倍。而那些不愿意接受契丹统治的王室贵族则融入近邻高句丽与新罗。
显然，曾经风光无限的渤海国让丛林中摸爬滚打的黑水靺鞨羡慕不已，于是当渤海国成为划过天际的流星后，他们纷纷登台亮相。五代十国时期，黑水靺鞨如雨后春笋破土而出，他们的名字也改为“女真”，寓意“东方神鹰”。不过，雄鹰尚未展翅就被辽国（契丹）关进了笼子。
为了分而治之，辽国把女真人分为生、熟、半生不熟三部。其中熟女真融入汉、契丹杂居，离中原最近；半生不熟女真被羁縻统治于辉发江一带；生女真则生活于黑龙江、松花江流域保持原生活状态不变。此时是女真人备受煎熬的一段时光，不过一切很快烟消云散，他们在一位卓越领袖完颜阿骨打的带领下迎来春风与阳光。
政和四年（1114年），阿骨打击溃辽军，辽国一蹶不振。第二年，阿骨打建国称帝，国号大金，阿骨打自称金太祖。政治上推行勃极烈制；军事上实行猛安谋克制；文化上将汉字与女真语言揉合，创造“女真大字”。金国崛起的时候，恰是宋朝最为腐朽的时刻，于是金国在金圣宗完颜晟（又名吴乞买）的率领下，以驱虎吞狼之势很快将北宋灭亡。
完颜亮
南宋偏安后，金国继续穷追猛打。不过，在岳飞、韩世忠等名将为首的宋军阻击下，金国开始对那个“三秋桂子，十里荷花”的南国水梦变得举棋不定。最终，海陵王完颜亮那首“万里车书一混同，江南岂有别疆封；提兵百万西湖上，立马吴山第一峰”豪情万丈的诗如一片无精打采的鹅毛，缓缓落地。
此后，在蒙古崛起之前的半个世纪里，宋金两国如同两颗耀眼的明珠，分别点缀在江北、江南。然而，当一代天骄成吉思汗登上历史舞台后，金、宋两国怆然谢幕。在蒙古人统治中原的百年岁月里，一部分女真人与蒙古、汉族融合，一部分女真被打回原形，继续于辽东丛林狩猎、打鱼、采松籽儿、挖人参、搬蘑菇。
明朝建立后，中原大地又成了汉民族的舞台，而女真人继续在原地蛰伏。明万历末期，二百多岁的大明王朝进入垂暮之年，皇帝昏昏欲睡、朝臣浑浑噩噩，女真人努尔哈赤韬光养晦。万历四十四年（1616年），58岁的努尔哈赤建立后金，女真人迎来沉寂近四百年后的一个轮回。努尔哈赤战死后，八子皇太极继位，并将族名改为“满洲”，寓意佛的化身。满洲是满族最近的距离，不过这段路程需要走近300年。
辛亥革命后，清朝成为历史记忆，中国进入“民主、民权、民生”的新时代，满洲人正式改名为“满族”。随后，满族贵族带头将原姓氏改为汉姓。
