腓尼基地处地中海东岸，北面为小亚，南面为巴勒斯坦，东面为叙利亚，西面是地中海，大约相当于今天的黎巴嫩。
最初在这里居住的大概是胡里特人。在公元前3000年代说塞姆语的迦南人迁入，并逐渐同化了原先的居民。因此古代腓尼基文化是由迦南人和胡里特人共同创造的。
“腓尼基”原本是紫红色的意思，它起源于这个地方出产的一种紫红色的染料。在推罗，人们潜入海底，捕捞一种海螺，从中可以取一种可做染料的紫红颜色。紫红颜色，象征着王权与尊重。
古代的腓尼基并不是一个国家的名称，而是一个地区、一个民族的名称。实际上腓尼基这个地区也从来没有形成一个统一的国家，而是形成了若干个彼此独立的小的城市国家，其中著名的有推罗、西顿、乌加里特、毕布勒等。这些城市国家之间很少往来，甚至往往相对立。
腓尼基是一个古老的文明地区。根据考古资料的发掘在公元前5000年代腓尼基的毕布勒就有一个新石器时代的居民点；大约在公元前3000年代末开始，在腓尼基相继形成了乌加里特等城市国家，这些小国大多数都建在海边的岩石上，有利于防守。
不过进入文明时代的腓尼基地区，常常处于外族的统治之下。在公元前20世纪中叶以后，腓尼基的各个城市国家处于埃及和赫梯的统治之下，后来又遭到了海上民族的入侵。公元前10世纪左右，他们虽然一度独立和复兴，但是公元前八世纪以后，又遭到了亚述帝国和新巴比伦王国的入侵和占领。
一直到公元前六世纪，腓尼基终于被波斯帝国所兼并。
