汉族是在与周边各族人民长期的融合过程中，不断吸收新的成分而发展壮大的。
魏晋时期进入中原的各少数民族，经过200年左右到北魏统一北方的时候，已经基本汉化。鲜卑拓跋部进入中原时又带进一批新的部落，开始了新的融合过程。
孝文帝改革总结和肯定了以前的民族融合的结果，又促使了这一融合进程的迅速发展。
北魏末期，由于受到汉族文化影响，较少的边镇鲜卑和受它控制的各少数民族又进入中原，并且成为东、西两方政权的支柱，因而一度出现了鲜卑化的趋势，但它只是以汉族为主体的民族大融合洪流中的一些小的漩涡。
到了南北朝末期，各族人民在经济生活、文化语言、风俗习惯等方面都已经和汉族基本上一样了。
高欢的部下包括鲜卑、汉人和其他各族人。他对军士讲话时而用鲜卑语，时而又用汉语，说明当时各族人民都懂得这两种语言。
当时的鲜卑族没有文字，诏令文书都用汉字，因此各级官吏都必须要认识汉字。
一个北齐的武将不会写字，签名时写自己的名字的竖的时候从下往上写，被人嘲笑为“穿锤”。因此，他的子孙也开始学习汉族的文化。
至于拓跋贵族的上层人物，汉化程度更深。
这一时期的民族融合从方式上看，既有各族人民在友好交往中相互影响，也有统治者的主动政策，还有在血与火的民族斗争中的附带同化。
在内容上汉族影响少数民族是主流，但各族人民在与汉族融合的同时也带来了他们的优秀思想文化，比如说胡乐、胡舞、胡床、胡饼，尊重妇女的意识，夷汉之别观念的淡化等，给汉族文化输入了新鲜血液。
魏晋南北朝时期各族人民的大融合，为隋唐时期经济文化的发展奠定了基础，在中国的民族史上占有重要的地位。
