曹操在平定北方之后，于建安十三年（公元208年）正月回到邺城后，立即开始了向南用兵的军事上和政治上的准备。而孙刘两家也在此时商量结盟事宜。同年7月12日赤壁之战爆发，赤壁之战以曹操惨败告终。
而演义中说曹军80万，号称百万大军为何还以惨败告终呢？小编带各位看官了解。
演义中曹军号称百万大军南下，其实是演义夸大了。要知道当时人口只有六七百万，曹操怎么可能会有百万大军。说来东汉鼎盛时期，人口高达5000万，为何到了后来就剩六七百万了。
黄巾之乱
公元184年，由张角发起的黄巾“起义”，中国人口锐减了百分之七八十。
在黄巾时代，全国陷入战乱中。战争中的人民大部分不是死于刀枪，而是死于饥饿。
由于战争原因，农民被迫逃离自己的土地躲避保命。而那个年代，农业产量低下，农民每年收获的粮食也就勉强维持自己的温饱，很少有什么存粮。只要一二年没有收获，农民立即就会大量饿死。黄巾的张角之流在1年内就被斩杀，余部却还闹了很久，持续了20年。人口有如此锐减，也就不稀奇了。
实际上，三国很多兵力都是三国演义的浮夸。
我们认为的官渡大战，曹操只出动了三四万人，袁绍也不过10万大军。这倒不完全是双方只有这么多兵力，主要是军粮匮乏，难以支持更多的部队长期作战。
再说夷陵之战，说刘备率领70万大军南下。蜀汉一共只有90多万人口，难不成全国都南下打仗了！此战刘备确实率领大量主力南下，也不过五六万人而已。东吴的兵力也不过五六万，双方旗鼓相当。双方兵力都不太多，夷陵之战大败后，蜀汉没有伤筋动骨，仍然可以维持国家，甚至可以北伐作战。如果真的是倾巢而出，那么蜀汉恐怕一战就亡国灭种了。
那么，赤壁之战有多少兵力呢？
这是三国时期，使用兵力最多的大决战。
曹操所率领的中原部队不过十五六万人，而且长期征战，早已疲惫，所以曹操能够用于赤壁的北方军队可能也就十一二万，再加上刘表部队七八万，总兵力最多也就20万。刘备和孙权就比较可怜了。刘备自己有1万残兵，刘琦还有1万人。至于孙权，东吴的总兵力大约有10万左右，因需要分兵驻守其他地区。孙权一下也筹不够很多人马给周瑜，所以第一波交给周瑜的是3万多人。加之后续增兵总共用在赤壁也就5万多人，即便如此，孙刘对曹操就是7万多对20万，差距还是有些大的。
如果是在平原陆战，孙刘这7万多人怕是还不够曹操大军吃的。但这是在长江流域，曹操精锐的步兵、骑兵根本用不上，只能先用水军。而水军恰恰是曹军的弱点，根本无法和东吴对抗。曹操的士兵不要说改为水军作战，就算上了船都站不稳。这样一来，曹操就很不利了。曹操能够争夺制江权的部队，只有刘表的几万水军。而刘表水军不是东吴对手，不然江夏也不会被东吴攻破，连黄祖都被杀了。水军实力太弱，陆军再强也是干瞪眼没办法，此战没打曹操就输了三成。更倒霉的是，曹操步兵因传染病（一说是血吸虫病）死伤狼藉，士气大减，更不是东吴精兵的对手。后周瑜也采纳了部将“黄盖”得计谋，使用火攻。此战曹军人马烧死和淹死的不计其数。
曹操回到江陵后，恐赤壁失利而使后方政权不稳，立即自还北方，留曹仁、徐晃等继续留守南郡（治所江陵），文聘守江夏，而后委任乐进守襄阳、满宠代理奋威将军，屯于当阳。孙刘联军取得了赤壁之战的胜利。
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