在古代，军人的待遇非常低下，既吃不饱，也穿不暖，在很多朝代还备受歧视，被视为丘八。据出土的汉朝简牍记载，汉朝边军每天的军饷就是一点小米，除了一点咸菜和酱，没有任何副食。
到了明朝，士兵们的待遇也没好到哪去，文人纪青描写边军困苦的《边军谣》中曾这样描述：
“边军苦，边军苦，自恨生身向行伍。月支几斗仓底粟，一半泥沙不堪煮。聊将斛卖办科差，颗粒何曾入空釜。官逋私债还未足，又见散银来籴谷。”当时明朝士兵的薪水极低，而且还经常沦为将官们的奴隶，不仅要和外族打仗，还要承担痛苦的劳役，可谓是苦不堪言。
都说皇帝不差饿兵，士兵们待遇如此之低，也不可能指望他们为朝廷卖命。因此，朝廷会运用多种方法来提升士兵们的士气。
牛酒犒军，美美吃一顿
除了正式的军饷外，皇帝们还经常会给士兵们很多赏赐。特别在出征前，皇帝都会对士兵厚加奖赏，并会拿出牛肉和美酒，让他们好好吃一顿。有人就问了，古代不是不准宰耕牛吗？怎么能吃牛肉？原来古代军队出征前，必须要杀牛祭神。当神灵“享用”完祭品后，这些牛肉自然便落入士兵们的肚皮。到了宋朝，以“牛酒”犒军更成为一种寻常的赏赐，《宋九朝编年备要》中曾记载：“守文得俸禄，皆市牛酒，以犒军士。”
若出征前，既没有给予赏赐，又没有让士兵们饱餐一顿，是很容易发生兵变的。建中四年（783年），驻扎于泾原的唐军士兵准备去往关东平叛。经过长安时，朝廷不仅没有赏赐金帛，连美食也没有准备。士兵们大怒：“我们离开父母、妻子、儿女。与叛军死战。如今朝廷却如此吝啬，让我们吃不饱，咱们反了！”就这样5000名泾原兵迅速攻占了长安，险些灭了唐朝。自此以后，历代王朝再也不敢吝惜犒赏，士兵哗变可不好玩！
胜利后给予赏赐
为了鼓励士兵们奋勇杀敌，朝廷会重赏有功的将士。战国时，秦国率先颁布军公爵制，只要能斩下敌人的首级，就能换取田地和爵位。秦国以后，历代王朝均沿用了这个军公爵制。明朝时，敌人的首级成了边境士兵们首要的财源。比如一个首级就可以奖赏5两、30两，甚至50两白银，首级的价格有波动，蒙古人的脑袋最值钱，女真人次之，西藩和南蛮再次，内地反贼最便宜。经过换算，50两银子相当于今天3万块，不可谓不丰厚。
此外，军队凯旋后，皇帝还要请士兵们大吃一顿，宴会期间还会送士兵们钱粮和布帛。
士兵们战死后，给予抚恤
战争，自然就会死人。士兵们每天过着刀头舔血的生活，不知哪一天就会横尸疆场。对于他们来说，家人便成为他们最大的牵挂。
为了让士兵们安心做炮灰，朝廷建立了严格的战死将士的抚恤制度。首先，历代朝廷均规定，要尽量抢回阵亡将士的尸体，好让他们落叶归根。国家会专门出钱为他们提供墓地，让士兵们身后无忧。
其次，朝廷还会抚恤阵亡士兵的家人。《唐律疏议》 规定：“战死将士，折冲爵赐物三十段（布帛），果毅爵赐二十段，别将赐十段，并造灵轝，递送还府。队副以上，各给绢两疋，卫士给绢一疋，充殓衣，仍并给棺，令递送还家。”宋朝法律规定：“死于矢石的士兵，每人给绢3匹，家人免徭役3年。”相比于宋朝，明朝便吝啬多了，阵亡将士给其家人丧费一石，病死于军中之人减半。
屠城、抢掠
在古代，屠城、抢掠是军人们维持士气的最佳手段，也是最令人难以接受的手段。南宋时，岳飞的岳家军有“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的称号。但在古代，这样纪律严明的军队可谓少之又少。
古代生产力不发达，补给十分困难，打仗又相当艰苦。因此屠城、抢劫当地富户和旧官僚能抢到足够多的给养。在屠城时，士兵们能够抢掠财物、奸淫妇女、烧杀破坏，最大限度释放人性的邪恶。对于统治者来说，在敌人的统治区域烧杀抢掠，能够最大程度地削弱对手的抵抗力量，挫伤甚至完全消灭其战斗潜力，解决后顾之忧。此外，还能给敌方以震慑，瓦解他们的反抗意志，简直一举多得。
蒙古大军在征伐四方的过程中就到处屠城，“马头悬首级，车后载妇女”，这绝不是诗人的虚言。进入现代后，军人的待遇已经大大提升，但还是有某些禽兽军队通过烧杀抢掠来提升士气，比如侵华日军，犯下的罪恶罄竹难书！
