从严格意义来说西魏和东魏都是傀儡政权，分别是宇文泰和高欢掌握实权，积累的力量足够了，就开始篡夺政权，分别建立了北周和北齐。北齐建立于太清四年（550年），北周建立于太平二年（557年），有七年的差距。
西魏、北周一脉相承，东魏、北齐一脉相承，北周能够消灭北齐必须从东西魏谈起。
东魏、西魏、南梁三国鼎立
中大通六年（534年），在高欢的主导下建立东魏；大同元年（535年），在宇文泰的主导下建立西魏，此时形成了典型的三国鼎立时期。
东西魏分裂之后，南梁的战争压力日趋平缓下来，此时的南梁政权却日趋衰落，根本没有把握住良好的机会发展壮大自己。在梁武帝萧衍的统治下，又没有多少战争的压力，士大夫集团日渐骄奢淫逸，整个一个坐山观虎斗的架势。三国鼎立的绝大部分时间的战争是在东西魏之间展开的。
东西魏之间的大战共有五次，全部是东魏攻打西魏，可以想见东魏的国家综合实力是高于西魏的。
此时东魏、北齐占据的是黄河中下游地区，当时的经济中心已经东移到黄河中下游地区，也开始向南方长江中下游转移。西魏占据的关中地区已经开始衰落，并没有什么优势可言。
东魏攻打西魏的五次战役分别是：
1、大同二年（536年）到大同三年（537年）的潼关之战（小关之战）。
宇文泰
东魏趁着西魏关中大旱，粮食歉收，发兵攻打西魏。宇文泰击溃高欢一部，高欢撤退。
2、大同三年（537年）到大同四年（538年）的沙苑之战。
东魏高欢战败，洛阳、梁州、荥阳等东魏州郡归顺西魏。
3、大同四年（538年）的河桥之战。
东魏、西魏相持不下。
4、大同九年（543年）的邙山之战。
西魏宇文泰部被高欢击溃主力，损失六成兵力，宇文泰差点被俘。
5、大同十二年（546年）的玉璧之战。
东魏高欢猛攻玉璧关，双方相持不下，高欢因自己病重和士气低落的原因撤围，不久高欢去世。
如此看来，东魏、西魏火拼，南梁是坐山观虎斗的架势。
西魏崛起的三大事件
在宇文泰主导的西魏有三大事件对西魏影响非常巨大，分别是三大战争事件，两次胜利，一次失败，对西魏影响巨大。
一、沙苑之战——西魏进军中原。
高欢
大同三年（537年）到大同四年（538年）的沙苑之战，东魏高欢占据优势，手下大将侯景建议前后两军分列前进；而斛律羌则建议分兵偷袭长安。这两位大将的建议对西魏来说无疑都是致命，但高欢不听，导致轻敌，军队在撤退之中被追击、落水者甚多。
宇文泰凭借此战，夺取了洛阳、荥阳、梁州等地，触角进入中原腹地。
二、邙山之战——汉人武装大规模进入西魏军队。
大同九年（543年），宇文泰部10万主力于东魏高欢战于邙山。主要是东魏豫州刺史高仲密的妻子被高欢儿子高澄调戏所致，高仲密投降了西魏，高欢起兵讨伐。
宇文泰的主力约有10万人，一战被东魏击溃，6万多人被杀，精锐丧失殆尽，宇文泰差点被俘。如果高欢继续进军的话，可以轻易统一西魏，但高欢却撤军了，丧失了统一北方的大好机会。这对宇文泰来说却是一个绝佳的机会。
原来北魏以及之后的东西魏的军队绝大多是鲜卑人，而汉人一般不允许加入军队之中的。西魏宇文泰一战主力丧失，关中地区少鲜卑人居住，如何招收新的兵源是成了大问题。
办法很好找，当时关陇地区汉人地主豪强大都养有私人武装，这一部分是属于地方武装，尚没有解散。于是宇文泰广泛招募豪强地主率地方武装加入西魏的正规军，并让关中地区有名望的汉人率领，这也是关陇汉人贵族的崛起之时，这对西魏以及北周的未来走向非常重要。
三、侯景之乱——西魏夺取巴蜀、江陵。
侯景
侯景原为高欢部将，高欢临死之际嘱咐自己儿子要小心侯景。果不其然，高欢一死，侯景立马叛变，他率领河南十三州之地先投靠西魏宇文泰，宇文泰对他十分小心，并且要求他解除兵权到长安。侯景自然不愿意，于是南梁接受了侯景的投降。
中大同二年（547年）侯景投降，太清二年（548年）他就反叛进攻南梁国都，大宝二年（551年）称帝，大宝三年（552年）败亡。侯景叛乱对三国之中南梁的影响最大，西魏趁机夺取了襄阳以上的长江上游地区，主要有四川、汉水流域等地。承圣三年（554年），攻占江陵。
经过这三次大的历史事件，西魏国力大增，汉人武装大规模进入军队，西魏的上层建筑之中不单单是鲜卑人，融合了很多汉人。
北周为何能快速灭亡北齐？
北周之所以能够消灭北齐，从四个方面阐述原因：
一、兵源分析对比。
东西魏都是承袭北魏的兵制，鲜卑人主要负责军队和军事作战，汉人负责生产，截然分开，以保障鲜卑人统治。纯鲜卑人或者有鲜卑血统（主要按照父系）的人是军队士兵主要组成部分。
大同九年（543年）的邙山之战对西魏打击非常大，鲜卑士兵精锐丧失殆尽。宇文泰为了满足战争的需要，将大量的汉人武装编入军队作战。这对西魏来说是一个重大的转折点，从此开始汉人很快占据了军队主体，一大部分人汉人成为西魏、北周上层建筑的一份子。
而北齐疆域是鲜卑人生活的主要区域，鲜卑兵源充足，鲜卑人在政治上享有高度的权威，而汉人在上层建筑中虽然有，但是左右不了北齐的大局。后期虽然有了汉人兵勇，但地位都非常低，改变不了北齐的大局势。
李虎
西魏、北周按照鲜卑八部设置了八柱国将军制度，鲜卑人、汉人都有担任柱国将军。如李虎、独孤信等，李虎是唐高祖李渊的祖父，独孤信的女儿和隋唐皇室都有姻亲关系。
邙山之战后，西魏、东魏的历史走向开始分野。
二、民族融合对比。
西魏、北周时汉人进入军队乃至上层建筑，必然要求汉人同鲜卑人分享权力。西魏、北周的统治者面对这种情况，自然也让渡不少权力给汉人，这使得鲜卑人和汉人的融合加剧，很多汉人高层的妻子大都是鲜卑人血统。譬如隋唐时期皇室之中都有鲜明的鲜卑血统，这是分享权力，民族融合的重要标志。
西魏民族融合得比较快，形成的国力合力比较大，反观北齐鲜卑人享有特权、汉人只负责生产的状况相比，北齐民族矛盾加重，内部在政治上有明显的差异。
三、综合国力发展对比。
西魏、北周延续发展，国土疆域纳入中原部分地区、荆州、巴蜀、汉中地区等，疆域几乎夸大了一半，这样综合国力节节上升。与之相对比，南梁、南陈明显缩水了不少；东魏丢失了洛阳为中心的中原地区。
北魏及其之后的西魏、东魏、北周、北齐以及南朝都有一个共同特点，就是崇信佛教。佛教寺院及其僧侣们都享有特权，形成鲜明的寺院经济。寺院经济的发展离不开各自政权的支持，寺院的田地不用交税，僧人不用服劳役。长此以往，很多地主和百姓将土地纳入寺庙体系，人也归寺庙，这样省去的赋税、劳役就会与寺院分肥。这样的结果就是国家赋税减少很快，劳役人员也减少不少。
宇文邕
周武帝宇文邕时期，推行府兵制和均田制，他下令毁佛，史称“周武帝毁佛”。释放了不少寺院土地，不少民众也脱离寺院，也有很多寺院被拆毁。如此下来，均田制、府兵制得以顺利推进，兵源增加了，国家赋税增加了，国家实力更加昌盛了。
反观北齐，由于鲜卑人有特权，他们掌握了大量的土地，奢靡生活，奴役民众，在经济上没有做大的改革。国力日趋下降，虽然占据经济中心位置，仍旧免不了衰落的趋势。
四、北周、北齐领导者对比。
北齐立国自太清四年（550年）到太建九年（577年），凡六帝，除了高欢之外，几乎个个都是暴虐凶狠淫乱，被后人称为“禽兽王朝”。除了高演还算是一个明君，不过即位不到两年就病死了。而北周都是宇文家族控制，有著名的权臣宇文泰、周武帝宇文邕治理，国家日渐强盛。
一强一弱对比之下，北周立国20年就消灭了北齐政权，速度不可谓不快。
螳螂捕蝉，黄雀在后，隋文帝杨坚在北周灭北齐四年后篡权建立隋朝。
